¿El dolor de espalda significa daño? La prueba de la luz roja de Lorimer Moseley

En una charla de TEDxAdelaide titulada Why things hurt (2011), Lorimer Moseley, que investiga el dolor, describió un experimento de su propio equipo de investigación. A unos voluntarios se les colocaba una pieza de metal muy fría en el dorso de la mano mientras se les mostraba una de dos luces, roja o azul. Nadie les dijo qué significaban las luces. Simplemente se les preguntaba cuánto les dolía. Cuando veían la luz roja, dolía más. En esa charla, Moseley resumió el resultado en una frase:

"El estímulo es exactamente el mismo; lo que cambia es el significado del estímulo".

Lorimer Moseley, TEDxAdelaide, 2011

La idea en palabras sencillas

El rojo significa calor. Así que, explicaba Moseley, la respuesta sensata ante un contacto frío que podría ser una quemadura es que duela más, para que apartes la mano. Nada del metal cambió. Lo que cambió fue cuánta protección parecía necesitar el cuerpo.

Esa es la idea sobre la que se construye el programa de 1h Protocols para el dolor de espalda. El dolor es real, pero no es un medidor de daño. Funciona más bien como una alarma, y su volumen sube o baja según lo protegido que se sienta tu cuerpo. Una espalda puede doler mucho un día en que no le ha pasado nada nuevo: la mañana después de una mala noche, en una semana pesada o después de que alguien te haya dicho que tu columna se está "desmoronando".

El significado importa para la espalda de una forma muy cotidiana. En entrevistas con 23 adultos con dolor de espalda en Nueva Zelanda, muchos dijeron que llevaban años protegiendo la espalda, a menudo por algo que un profesional sanitario les había dicho sobre ella (Darlow et al, 2013). Esas palabras se les quedaron mucho después de la consulta.

Lo que añade la investigación, y dónde se detiene

Moseley y David Butler, especialista en educación sobre el dolor, describen el objetivo de explicar el dolor como un cambio: pasar de ver el dolor como un indicador de daño en los tejidos a verlo como un indicador de la necesidad percibida de proteger el cuerpo (Moseley and Butler, 2015). Ambos tienen un interés en esto: Butler dirige Noigroup, que imparte los cursos Explain Pain, y ambos reciben derechos de autor de los libros Explain Pain.

El estándar nacional de atención al dolor lumbar de Australia pone en cifras la parte tranquilizadora: más del 95 % de los casos de dolor lumbar no tienen una causa subyacente grave (ACSQHC, 2022).

Saber esto, por sí solo, no cambia mucho. En un ensayo con 202 adultos con dolor lumbar reciente en Sídney, dos sesiones de una hora de educación sobre el dolor no fueron mejores para el dolor a los tres meses que unas sesiones placebo de escucha sin consejos. Moseley figura entre los autores (Traeger et al, 2019). La idea parece importar sobre todo cuando cambia lo que haces en un día malo.

Las causas graves de dolor de espalda son raras, y la comprobación de señales de alarma del programa va primero: sus preguntas son un motivo para que te revisen, no una señal de que algo vaya mal. Si una crisis nueva no mejora tras unas semanas, sigue empeorando o te preocupa, consulta a un médico.

Cómo encaja en el programa para el dolor de espalda

En el 1h Protocol para Gestionar el Dolor de Espalda, lo primero es una comprobación rápida de señales de alarma. Después, el capítulo 1, "Por qué vuelve una y otra vez", parte de tu último día malo de espalda y muestra en él tres partes: el Alarm (la alarma), el Guard (la protección) y el Load (la carga). El Alarm es la idea de Moseley con las palabras del programa: el dolor es real, pero no es un medidor de daño, y su volumen sube o baja según lo protegido que se sienta tu cuerpo, también después de una mala noche o de una semana pesada. El primer capítulo es gratis, así que puedes descubrir el patrón de tus días de espalda antes de decidir.

Fuente: TEDxAdelaide, Lorimer Moseley, Why things hurt, 21 Nov 2011 Investigación: Moseley and Butler, 2015 · Traeger et al, 2019 · Darlow et al, 2013 · ACSQHC, 2022