Pourquoi un verre en appelle un autre : le frein et l’accélérateur du cerveau

Dans la leçon TED-Ed How does alcohol make you drunk? (avril 2020), écrite par Judy Grisel, neuroscientifique à l’université Bucknell, et narrée par Bethany Cutmore-Scott, on suit un verre de l’estomac au foie, puis au cerveau. La leçon a été vue plus de dix millions de fois sur ted.com. Son image centrale, tirée de cette leçon, est une voiture :

« L’alcool renforce le frein principal du cerveau, le neurotransmetteur GABA, et réduit son accélérateur principal »

Extrait de la leçon TED-Ed écrite par Judy Grisel, 2020

L’idée en termes simples

Avec le frein enfoncé et l’accélérateur relâché, les cellules nerveuses transmettent moins de signaux. C’est pourquoi un verre ou deux détendent, et davantage vous endort. La leçon ajoute deux autres effets. L’alcool provoque une petite décharge de dopamine dans une partie du cerveau liée à la motivation, et il libère des endorphines, qui vous apaisent. Ensemble, ils produisent l’élan du premier verre.

Le frein de son image concerne les signaux nerveux. Il ne veut pas dire que vos propres freins deviennent plus forts. Quand il s’agit de décider d’un autre verre, la recherche va dans l’autre sens.

Ce qu’ajoute la recherche

Des études en laboratoire auprès de buveurs sociaux, des personnes qui n’étaient pas dépendantes de l’alcool, montrent deux choses. Une petite première dose, de l’ordre d’un ou deux verres pour beaucoup d’adultes, donnait envie d’en boire davantage. Une dose modérée, environ deux ou trois verres, affaiblissait de façon fiable le contrôle inhibiteur, la capacité à retenir une action déjà commencée (Field et al, 2010). Dans une petite étude portant sur 15 buveurs sociaux, l’envie d’en reprendre culminait environ une demi-heure après la plus forte de deux doses (Rose & Duka, 2006).

Donc après un verre ou deux, le suivant est plus facile à désirer et plus difficile à refuser. Concrètement, la décision sur le troisième verre est prise par un cerveau qui en a déjà bu deux. Il s’agissait de tâches en laboratoire, pas de soirées à la maison, et les nombres de verres sont approximatifs.

La leçon de Grisel se termine sur une perspective plus longue : avec une consommation régulière, le cerveau s’adapte en baissant ses propres signaux d’apaisement et de récompense, si bien que ne pas boire commence à devenir inconfortable. C’est l’une des raisons pour lesquelles le même verre du soir peut sembler plus nécessaire au fil des années.

Comment cela s’inscrit dans le programme Réduire votre Consommation d’Alcool

Le 1h Protocol pour Réduire votre Consommation d’Alcool appelle cela le Slide. Son premier chapitre payant montre comment le déclencheur, le rôle du verre et la glissade ont emporté votre dernière soirée au-delà de votre plan, et le chapitre 2 fixe votre nombre pour la soirée avant qu’elle commence. Si un verre en devient souvent plusieurs pour vous, vos réponses pointent vers le schéma Second Drink, qui commence par décider de votre nombre et de votre fin de soirée. Le premier chapitre est gratuit.

Source : TED-Ed, How does alcohol make you drunk?, Judy Grisel, 9 Apr 2020 Recherche : Field et al, 2010 · Rose & Duka, 2006