Procrastination : définition, ce qu’elle est et ce qu’elle n’est pas

Procrastiner, c’est repousser quelque chose que vous comptiez faire, par choix et sans y être obligé, alors même que vous vous attendez à pâtir de ce report. Le dictionnaire de l’American Psychological Association la définit comme « le report inutile et volontaire de tâches prévues, malgré la conscience de conséquences négatives possibles pour soi-même ou pour autrui » (APA Dictionary of Psychology). Les chercheurs utilisent ce sens étroit, et bien des retards n’y correspondent pas.

Joseph Ferrari, professeur de psychologie à l’Université DePaul de Chicago, explique la différence avec une liste de choses à faire. « Si j’ai une douzaine de choses à faire, évidemment les #10, #11 et #12 doivent attendre », a-t-il expliqué à l’Association for Psychological Science. Le vrai procrastinateur, selon lui, a les mêmes douze choses, en fait une ou deux, « puis réécrit la liste, puis la réorganise, puis en fait une copie supplémentaire » (APS Observer). La première personne établit des priorités ; seule la seconde procrastine.

Piers Steel, professeur à la Haskayne School of Business de l’Université de Calgary (Pearson), résume la définition par « repousser malgré l’attente d’en pâtir » (Steel). L’une des formules préférées de Ferrari distingue l’acte de l’habitude.

« Tout le monde procrastine, mais tout le monde n’est pas procrastinateur. » Joseph Ferrari, American Psychological Association

Procrastination : la définition en trois questions

Steel, Ferrari et l’APA la formulent différemment, mais leurs définitions ont trois éléments en commun, et chacun fonctionne comme une question sur la tâche que vous évitez.

1. Aviez-vous l’intention de le faire ?

La procrastination concerne des tâches auxquelles vous vous êtes engagé. Fuschia Sirois, chercheuse à l’Université de Durham, donne deux exemples du quotidien : dire que vous allez ranger le garage ce week-end, ou écrire ce rapport d’ici vendredi (Speaking of Psychology). Tim Pychyl, de l’Université Carleton, ajoute une nuance : une intention vague comme « je le ferai ce week-end » peut être elle-même une façon de procrastiner, et vous seul savez ce que vous aviez l’intention de faire (Deep Dive with Ali Abdaal, 44:16).

2. Le report était-il volontaire et inutile ?

L’exemple de Ferrari : si votre avion reste bloqué sur le tarmac et que vous arrivez avec quatre heures de retard, vous n’avez pas procrastiné (The Mel Robbins Podcast, 03:22). Pychyl cite d’autres retards qui ne comptent pas. Il y a le report délibéré, quand vous choisissez un meilleur moment ; le report inévitable, comme une panne d’Internet ; et le report causé par un bouleversement émotionnel. Quand son père est mort en 2016, son monde s’est arrêté pendant un temps et des choses n’ont pas été faites, et personne n’a appelé cela de la procrastination (Deep Dive, 03:32).

Volontaire ne veut pas forcément dire délibéré, cependant. Le cahier d’exercices Put Off Procrastinating du Centre for Clinical Interventions note que la décision peut être si rapide qu’elle ressemble à une habitude, et que vous ne vous rendez parfois pas compte de l’avoir prise (CCI).

3. Vous attendez-vous à en pâtir ?

C’est cet élément qui rend la procrastination irrationnelle. La définition plus complète de Steel est « retarder volontairement une action prévue malgré l’attente d’en pâtir » (Steel, 2010). Si attendre est le meilleur choix, c’est de la planification : Ferrari explique qu’organiser ses tâches en fonction des échéances, c’est établir des priorités, et il refuse d’appeler cela procrastiner (Ferrari, Psychology Today). La raison pour laquelle Pychyl tient à les distinguer est pratique : avec un seul mot pour toutes les formes de retard, on finit par se reprocher des retards qui étaient raisonnables (Deep Dive, 03:32).

Imaginons que votre déclaration d’impôts soit à rendre. Vous aviez prévu de la faire samedi, vous aviez le temps, et vous saviez qu’une pénalité de retard vous attendait, mais vous avez réorganisé la cuisine à la place. C’est de la procrastination. Si vous avez attendu parce qu’un document de votre employeur n’était pas arrivé, c’est un simple retard.

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La procrastination est-elle de la paresse ? Ce qu’elle n’est pas

Ce n’est pas de la paresse

Le cahier du CCI est sans détour : la procrastination « n’a rien à voir avec la paresse » (CCI). Les personnes qui procrastinent sont rarement inactives. « Ce n’est pas comme si les procrastinateurs restaient assis à paresser, ils font autre chose », dit Sirois (Speaking of Psychology). Le réécriveur de listes de Ferrari, qui réorganise et recopie, n’a rien d’inactif.

Ferrari ajoute que pour les procrastinateurs chroniques, « ce n’est pas un problème de gestion du temps » (APA) ; ce que les gens ont tendance à éviter, c’est l’anxiété, la frustration ou l’ennui qu’une tâche suscite (APA Dictionary of Psychology), et notre article pourquoi est-ce que je procrastine explique comment cela fonctionne.

Ce n’est pas un type de personnalité

Les premiers travaux de Ferrari distinguaient trois types de procrastinateurs : les procrastinateurs en quête de stimulation, qui repoussent pour le frisson de l’échéance ; les évitants, qui repoussent pour protéger leur estime de soi ou par peur de l’échec ; et les procrastinateurs décisionnels, qui repoussent les décisions. Quand Steel a testé ce modèle en 2010, en regroupant des études antérieures et une vaste enquête internationale, les données n’ont pas soutenu les trois types, en particulier la distinction entre stimulation et évitement ; un facteur général expliquait l’essentiel des différences (Steel, 2010). En 2023, à la question de savoir s’il existe différents types de procrastinateurs, Ferrari a répondu : « La réponse est non », même s’il distingue toujours le fait de repousser des actions de celui de repousser des décisions (The Mel Robbins Podcast, 27:52).

Ce n’est pas une stratégie de productivité

En 2005, Angela Chu et Jin Nam Choi ont décrit des « procrastinateurs actifs », qui préfèrent travailler sous pression et décident de repousser (Chu & Choi, 2005). Quand Shamarukh Chowdhury et Tim Pychyl ont réexaminé l’idée en 2018, ils ont conclu qu’elle ne présentait pas les caractéristiques qui définissent la procrastination et qu’elle était mieux décrite comme un report délibéré et intentionnel (Chowdhury & Pychyl, 2018). Sirois le dit plus directement : « La procrastination active, ça n’existe pas » (Your Parenting Mojo, 29:45).

Une pause planifiée est autre chose. Dans des expériences de Jihae Shin et Adam Grant, des personnes incitées à un report modéré sur une tâche de recherche d’idées ont proposé des idées plus créatives, même si, dans leur étude en milieu de travail, la procrastination allait aussi de pair avec une moindre efficacité (Shin & Grant, 2021). Steel appelle une telle pause l’incubation, et elle suppose d’avoir commencé : « pour que l’incubation fonctionne, il faut commencer tôt, bien se familiariser avec le projet, puis faire une pause » (Steel).

Quand la procrastination devient-elle un problème ?

Deux choses en décident : jusqu’où elle s’étend dans votre vie, et ce qu’elle vous coûte.

Occasionnelle ou chronique ?

Sirois distingue la procrastination situationnelle, dans un domaine de la vie ou de temps en temps (par exemple quelqu’un d’efficace au travail qui repousse sans cesse le sport), de la procrastination chronique, fréquente, qui s’étend à de nombreuses situations et commence à ressembler à un trait de personnalité (Your Parenting Mojo, 03:18). Les procrastinateurs chroniques de Ferrari « repoussent à la maison, au travail, à l’école et dans leurs relations » (APA).

Les estimations de sa fréquence se regroupent autour d’un adulte sur cinq. Ferrari a indiqué en 2010 que 20 % des hommes et des femmes aux États-Unis sont des procrastinateurs chroniques (APA), et dit avoir depuis trouvé environ 20 % dans des pays comme la Grande-Bretagne, le Japon et le Pérou (The Mel Robbins Podcast, 10:25). Sirois estime la proportion à 15 à 25 % des adultes (Speaking of Psychology). Ces chiffres sont autodéclarés, et le chiffre exact dépend de la façon de mesurer.

Que vous coûte-t-elle ?

Le cahier du CCI place la frontière entre le simple fait de repousser et un vrai problème au niveau de la gravité des conséquences (CCI). Dans une vaste enquête représentative menée en Allemagne, la procrastination était la plus élevée chez les 14-29 ans, et elle allait de pair avec davantage de stress, d’humeur dépressive, d’anxiété et de fatigue, et une moindre satisfaction de vie, en particulier concernant le travail et les revenus (Beutel et al, 2016). C’est un lien, pas la preuve que la procrastination en était la cause. La lecture que Steel fait lui-même de la recherche est que les procrastinateurs « sont souvent moins heureux, en moins bonne santé, moins riches et, en général, tout simplement moins » (Steel).

Quand le coût devient sérieux, au travail, dans votre humeur ou dans vos relations, il est temps d’en parler à un médecin ou à un conseiller (UMD Counseling Center).

Était-ce une décision de ne pas agir ?

Le résumé de Ferrari lui-même est court : « La procrastination, ce n’est pas attendre, et c’est plus que retarder. C’est une décision de ne pas agir » (APA). Avant de vous qualifier de procrastinateur, demandez-vous donc si vous avez décidé de ne pas agir sur quelque chose que vous comptiez faire, en sachant que vous le paieriez plus tard. Si la réponse est non, vous avez retardé quelque chose, et il n’y a rien à corriger. Si c’est oui, notre guide comment arrêter de procrastiner propose sept étapes tirées de la recherche.

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Questions fréquentes

Que signifie procrastiner ?

Procrastiner, c’est retarder volontairement une tâche que vous comptiez faire, sans y être obligé, alors même que vous vous attendez à en pâtir. L’APA Dictionary of Psychology la définit comme le report inutile et volontaire de tâches prévues, malgré la conscience des conséquences négatives. Le mot vient du latin procrastinare, « remettre ou ajourner à un autre jour » (Shin & Grant, 2021).

La procrastination, est-ce la même chose que la paresse ?

Non. Un cahier d’auto-assistance clinique indique que la procrastination « n’a rien à voir avec la paresse », et les personnes qui procrastinent sont généralement occupées à autre chose, du rangement de la cuisine à la réécriture de leur liste de choses à faire.

La procrastination est-elle fréquente ?

Tout le monde repousse des choses de temps en temps, mais les chercheurs estiment qu’environ un adulte sur cinq le fait de façon chronique. Joseph Ferrari l’évalue à 20 % des adultes américains, et Fuschia Sirois estime la proportion à 15 à 25 % des adultes et à environ la moitié des étudiants (Speaking of Psychology). Ces chiffres sont autodéclarés : lisez-les comme des estimations plutôt que comme des décomptes exacts.

La procrastination est-elle le signe d’autre chose ?

Repousser des choses fait couramment partie du comportement humain, et tout le monde le fait de temps en temps (CCI). Les enquêtes associent une procrastination fréquente à davantage de stress, d’humeur dépressive et d’anxiété, mais elles ne peuvent pas montrer lequel cause l’autre. Si le fait de repousser s’accompagne d’une humeur dépressive persistante, d’inquiétudes constantes ou de difficultés de concentration qui touchent la plupart des domaines de votre vie, parlez-en à un médecin généraliste ou à un professionnel qualifié.

Existe-t-il différents types de procrastination ?

Les chercheurs distinguent la procrastination situationnelle, dans un domaine de la vie ou de temps en temps, de la procrastination chronique, fréquente et étendue à de nombreux domaines. La répartition populaire entre procrastinateurs en quête de stimulation, évitants et décisionnels n’a pas été confirmée quand Piers Steel l’a testée en 2010, et la « procrastination active » n’a pas tenu non plus.

La procrastination peut-elle parfois être bénéfique ?

Un report raisonnable, comme choisir un meilleur moment ou faire une pause en cours de tâche pour laisser mûrir les idées, ne correspond pas à la définition de la procrastination. Dans une série d’études, un report modéré pendant une tâche de recherche d’idées a produit des idées plus créatives, mais au travail, la procrastination allait de pair avec une moindre efficacité. Dans le laboratoire de Joseph Ferrari, les procrastinateurs sous pression temporelle faisaient plus d’erreurs tout en croyant avoir mieux réussi.

Sources

Cet article s’appuie sur les travaux de recherche, le livre et l’essai de Piers Steel, sur les entretiens et écrits de Joseph Ferrari, ainsi que sur les études, définitions et recommandations publiques listées ci-dessous.

• APA Dictionary of Psychology, Procrastination (entrée de dictionnaire professionnel, mise à jour en 2026)
• American Psychological Association, Psychology of procrastination: five questions for Joseph Ferrari (entretien publié en communiqué de presse, 2010)
• Eric Jaffe, Why Wait? The Science Behind Procrastination (dossier de recherche, APS Observer, 2013)
• Piers Steel, The Procrastination Equation (livre, page de l’éditeur, 2e édition, 2011)
• Piers Steel, The Original Myth: Procrastination as a Source of Creativity (essai du chercheur, 2016)
• Steel, Arousal, avoidant and decisional procrastinators: do they exist? (méta-analyse et enquête auprès de 4 169 personnes, Personality and Individual Differences, 2010)
• Joseph Ferrari, Don’t Believe All You Hear About Procrastination (article de blog du chercheur, Psychology Today, 2021)
• The Mel Robbins Podcast 127: Joseph Ferrari, How to stop procrastinating (épisode de podcast, 2023)
• Shin & Grant, When putting work off pays off: the curvilinear relationship between procrastination and creativity (deux expériences et une étude de terrain, Academy of Management Journal, 2021)
• Speaking of Psychology 210: Fuschia Sirois, Why we procrastinate and what to do about it (épisode de podcast, American Psychological Association, 2022)
• Deep Dive with Ali Abdaal, S3 E11: Tim Pychyl, How to solve procrastination (épisode de podcast, 2022)
• Centre for Clinical Interventions, Put Off Procrastinating (cahier d’auto-assistance clinique, gouvernement de l’Australie-Occidentale)
• University of Maryland Counseling Center, Time management & procrastination (recommandations du service de conseil universitaire)
• Chu & Choi, Rethinking procrastination: positive effects of "active" procrastination behavior on attitudes and performance (étude corrélationnelle, Journal of Social Psychology, 2005 ; résumé)
• Chowdhury & Pychyl, A critique of the construct validity of active procrastination (étude de validité, Personality and Individual Differences, 2018 ; résumé)
• Your Parenting Mojo 170: Fuschia Sirois, How to stop procrastinating (épisode de podcast, 2022)
• Beutel et al, Procrastination, distress and life satisfaction across the age range (enquête représentative allemande auprès de 2 527 personnes, PLOS ONE, 2016)