Serve una risonanza magnetica per il mal di schiena? Cosa mostrano gli esami di chi non ha dolore

La maggior parte delle persone con lombalgia non ha bisogno di una risonanza magnetica. Le linee guida nel Regno Unito e in Australia sconsigliano gli esami di routine, perché gli esami di persone senza alcun mal di schiena mostrano spesso le stesse alterazioni e gli stessi rigonfiamenti dei dischi, e per la maggior parte dei casi di mal di schiena non si riesce a trovare una causa precisa. Un esame serve soprattutto quando un medico deve escludere una causa grave, per esempio quando ci sono segnali d'allarme. Se il tuo medico te lo chiede, fallo.

Lorimer Moseley fa ricerca clinica sul dolore. In un talk a TEDxAdelaide nel 2011, visto più di 1,6 milioni di volte, Moseley ha descritto persone che entrano nei reparti ospedalieri e trovano sulla scrivania un modellino di colonna con un disco scivolato molto fuori posto. "Se avete mai visto un disco in un cadavere, quei cosi non si possono far scivolare", ha detto Moseley al pubblico. "Sono immobili, un disco non può scivolare. Ma è il nostro linguaggio, e ti incasina il cervello" (TEDxAdelaide, da 10:44 a 10:52).

Moseley ha scritto con altri i libri Explain Pain su come funziona il dolore e ne riceve i diritti d'autore. Questo conta quando si valutano le opinioni, quindi ognuna qui sotto è affiancata dalla ricerca. Alla fine saprai cosa mostrano gli esami di chi non ha dolore, quando le linee guida dicono che un esame aiuta, e cosa chiedere se un referto ti arriva nella casella di posta.

Cosa mostrano gli esami di persone senza mal di schiena?

1. Le alterazioni dei dischi sono comuni a ogni età, con o senza dolore

Nel 2015, i ricercatori hanno messo insieme 33 studi di diagnostica per immagini su 3.110 persone che non avevano mal di schiena, quasi tutti studi con risonanza magnetica, e hanno stimato quanto fosse comune ogni reperto in base all'età (Brinjikji et al., 2015):

Un disco più scuro alla risonanza, il "disco nero" (perdita di segnale del disco), compariva in più della metà delle persone senza dolore sopra i 40 anni. Gli autori hanno concluso che molte di queste caratteristiche "fanno probabilmente parte del normale invecchiamento e non sono associate al dolore", e che "vanno interpretate nel contesto della condizione clinica del paziente".

Ecco come appare nella pratica. Una persona di 45 anni con la schiena dolorante fa un esame il cui referto riporta due rigonfiamenti discali e un po' di degenerazione. Molte persone di quell'età senza dolore riceverebbero un referto simile. Il reperto può avere o non avere a che fare con il dolore di questa settimana, e l'esame da solo non può dire quale delle due.

2. Sotto i 50 anni, alcuni reperti sono un po' più comuni in chi ha dolore

Il quadro non è lo stesso a ogni età. L'articolo di The Lancet del 2018 su cos'è la lombalgia nota che, almeno sotto i 50 anni, alcuni reperti della risonanza, tra cui il rigonfiamento discale, sono un po' più comuni in chi ha lombalgia che in chi non ce l'ha (Hartvigsen et al., 2018). Lo stesso articolo aggiunge che non ci sono evidenze sufficienti per sapere se i reperti della risonanza predicano chi avrà mal di schiena o come andrà. Quindi un reperto sotto i 50 anni va preso sul serio, e va comunque letto insieme a come stai, non da solo.

3. Per la maggior parte dei casi di mal di schiena, non si riesce a individuare una causa precisa

Per la grande maggioranza delle persone con lombalgia, scrivono gli autori di The Lancet, "non è possibile identificare con precisione la specifica fonte nocicettiva" del dolore (Hartvigsen et al., 2018). L'Organizzazione Mondiale della Sanità la stima in circa il 90% dei casi: nessuna malattia o danno può spiegare con sicurezza il dolore, che quindi viene chiamato aspecifico (WHO, 2023). Questo non vuol dire che non stia succedendo niente, né che il dolore non sia reale. Vuol dire che un'immagine della colonna di solito non riesce a indicare la parte da incolpare.

"Un disco non può scivolare. Ma è il nostro linguaggio, e ti incasina il cervello." Lorimer Moseley

Perché i medici non prescrivono esami per la maggior parte dei casi di mal di schiena?

4. Le linee guida sconsigliano gli esami di routine

Il National Institute for Health and Care Excellence (NICE) del Regno Unito dice ai clinici: "Non offrire di routine esami per immagini in un contesto non specialistico alle persone con lombalgia, con o senza sciatica." In ambito specialistico, consiglia di valutare gli esami per immagini "solo se il risultato può cambiare la gestione" (NICE NG59, 1.1.4 and 1.1.6). Lo standard nazionale australiano dice lo stesso ai pazienti: una radiografia, una TC o una risonanza magnetica "non è necessaria" nella maggior parte dei casi, e questi esami "di solito servono solo quando il tuo clinico deve escludere una causa grave del tuo mal di schiena" (ACSQHC, 2022).

Gli autori di The Lancet aggiungono che "non ci sono evidenze che gli esami per immagini migliorino gli esiti per i pazienti" con lombalgia (Hartvigsen et al., 2018).

5. Un esame può aggiungere preoccupazione senza aggiungere risposte

Lo standard australiano è franco sul perché. A meno che non ci sia un buon motivo, dice, gli esami "difficilmente troveranno la ragione del tuo dolore o cambieranno il modo in cui viene trattato". "Possono spesso mostrare alterazioni normali per la tua età", e "sapere di queste alterazioni può preoccuparti e portare ad altri esami, visite o trattamenti che non aiutano il tuo mal di schiena" (ACSQHC, 2022).

Le parole restano. In un sondaggio su 130 adulti con mal di schiena persistente o ricorrente, la maggior parte descriveva la propria schiena come qualcosa di rotto, come una macchina, e molti la consideravano una condizione permanente; 116 di loro (89%) hanno detto di aver appreso questa idea dai professionisti sanitari (Setchell et al., 2017). Se ti hanno detto che la tua colonna è "consumata" o che un disco "è partito", l'hai sentito da persone di cui ti fidavi, ed è giusto chiedere cosa significano quelle parole per te.

6. Quando un medico approfondisce

Gli esami hanno un compito chiaro: cercare una causa grave quando il quadro lo richiede. Le cause gravi di mal di schiena sono rare. Più del 95% dei casi di lombalgia non ha una causa grave sottostante (ACSQHC, 2022). Se uno dei segnali qui sotto ti riguarda, fatti controllare.

Chiedi subito aiuto medico se:

• la vescica o l'intestino sono cambiati: difficoltà a fare pipì, oppure perdite di pipì o di cacca senza volerlo;
• hai perso sensibilità intorno ai genitali o al sedere, o senti sensazioni diverse durante il sesso;
• entrambe le gambe sono deboli, intorpidite o con formicolio, oppure non riesci a camminare per il dolore;
• il dolore è iniziato dopo una caduta grave, un incidente o un colpo alla schiena;
• hai dolore al petto o difficoltà a respirare insieme al mal di schiena, o il dolore è arrivato all'improvviso ed è molto peggiore di qualsiasi cosa tu abbia avuto prima, o sta peggiorando in fretta.

Prima fatti vedere da un medico se:

• hai la febbre, o hai caldo, brividi o ti senti male in generale;
• hai avuto un tumore, o hai perso peso senza volerlo;
• il dolore peggiora di notte o non cambia per niente quando ti muovi o resti a riposo, è in alto tra le scapole, o una gamba è debole o intorpidita.

Se una nuova crisi non migliora dopo qualche settimana, continua a peggiorare o ti preoccupa, rivolgiti a un medico. È il medico a decidere se serve un esame. Se te lo chiede, fallo: vuol dire che qualcosa nella tua storia o nella visita merita uno sguardo più attento.

Come leggere le parole di un referto

7. "Un disco è scivolato fuori"

Potresti sentirti dire che un disco è scivolato fuori posto e va rimesso a posto. È un messaggio popolare. In un video doppiato in spagnolo di Jeff Cavaliere, fitness coach il cui canale ATHLEAN-X vende programmi di allenamento, con più di 5 milioni di visualizzazioni, il disco è raffigurato come qualcosa da ricentrare in pochi passi e sistemare per sempre (ATHLEAN-X Español). La ricerca non sostiene questa immagine. I dischi sono tenuti al loro posto, come dice Moseley, e i rigonfiamenti discali sono comuni in persone senza alcun dolore (passo 1). Lo stesso video, a suo merito, nota che le risonanze mostrano problemi ai dischi in molte persone che non hanno sintomi.

Marcos Sacristán, fisioterapista spagnolo, affronta il mito collegato secondo cui il mal di schiena deriva da "una vertebra fuori posto", un mito che Sacristán fa risalire a una terapia manuale spiegata male. "El dolor no depende de una vértebra fuera de su sitio" ("Il dolore non dipende da una vertebra fuori posto"), dice Sacristán, e "tu columna es una estructura tremendamente estable" ("la tua colonna è una struttura estremamente stabile") (Fisioterapia a tu alcance, 6:02 e 6:26). Niente nella tua schiena va rimesso a posto.

8. "Il disco è scuro e disidratato"

Potresti sentirti dire che un disco scuro alla risonanza è malato e va reidratato. In un video brasiliano con quasi 3 milioni di visualizzazioni, Kelwin Juan, fisioterapista che vende un programma di esercizi da fare a casa, mostra un disco più scuro in un esame e consiglia un bicchiere di acqua salata al giorno per reidratarlo (Kelwin Juan, in portoghese). Niente nelle nostre fonti mostra che una bevanda cambi un disco. E il disco scuro in sé, la perdita di segnale del disco, è stato trovato in più della metà delle persone senza dolore sopra i 40 anni nella revisione del 2015 (Brinjikji et al., 2015). Verso la fine, però, il video dice una cosa giusta: più movimento tende ad accompagnarsi a meno dolore.

9. "Degenerazione", "rigonfiamento", "usura"

Sono descrizioni di ciò che mostra l'esame, e le stesse parole compaiono nei referti di persone senza dolore. "Malattia degenerativa del disco" suona come una diagnosi, ma nella revisione sulle persone senza dolore, la degenerazione discale era più comune che assente dai 40 anni in su. Considera queste parole come l'immagine di una colonna alla tua età, e chiedi al tuo medico cosa significano per te.

Sull'ultima domanda, le indicazioni sono coerenti: "Non aspettare che il dolore sia sparito del tutto per iniziare a muoverti" (ACSQHC, 2022). Anche il consiglio di NHS inform sui problemi alla schiena è chiaro: "Per la maggior parte dei problemi di mal di schiena, di norma non avrai bisogno di una radiografia o di una risonanza magnetica", e "la maggior parte dei problemi dovrebbe essere migliorata entro 6 settimane" (NHS inform). Le nostre guide su cosa fare durante una crisi e sulla lombalgia si occupano dei giorni nel mezzo, e sollevare pesi con il mal di schiena si occupa del piegarsi.

Di nuovo la colonna di plastica

Il modellino di colonna di Moseley, con il suo disco scivolato molto fuori posto, è un'immagine che molte persone si portano a casa da una visita. La ricerca ne offre una diversa: le alterazioni dei dischi sono comuni con o senza dolore, un disco non può scivolare, e per la maggior parte dei casi di mal di schiena un esame non riesce a trovare una singola parte da incolpare. Un esame ha comunque il suo compito, quando un medico deve escludere una causa grave. Con le parole di Moseley, il disco scivolato è "il nostro linguaggio". Per la tua schiena puoi scegliere parole diverse.

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Domande frequenti

Mi serve una risonanza magnetica per il mal di schiena?

Di solito no. Le indicazioni britanniche e australiane sconsigliano gli esami di routine per la lombalgia, e dicono che servono soprattutto quando un medico deve escludere una causa grave (NICE NG59; ACSQHC, 2022). Decide il tuo medico; se ti chiede un esame, fallo.

I rigonfiamenti discali sono normali?

Sono comuni nelle persone senza mal di schiena: in una revisione di 33 studi, i rigonfiamenti discali sono stati trovati nel 30% dei ventenni senza dolore e nell'84% degli ottantenni senza dolore (Brinjikji et al., 2015). Sotto i 50 anni, un rigonfiamento è un po' più comune in chi ha mal di schiena, quindi va letto insieme a come stai (Hartvigsen et al., 2018).

Un disco può scivolare fuori posto?

No. I dischi sono tenuti al loro posto tra le vertebre, e "un disco non può scivolare", come dice Lorimer Moseley (TEDxAdelaide, 10:49). "Disco scivolato" è un modo di dire comune per reperti come un rigonfiamento o una protrusione, che gli esami mostrano anche in molte persone senza dolore.

Perché i medici non prescrivono esami per la maggior parte dei casi di mal di schiena?

Per la maggior parte delle lombalgie non si riesce a identificare una causa precisa, gli esami mostrano spesso alterazioni normali per la tua età, e non ci sono evidenze che gli esami per immagini migliorino gli esiti (Hartvigsen et al., 2018). Lo standard australiano aggiunge che sapere di queste alterazioni può preoccuparti e portare a esami e trattamenti che non aiutano.

E se il mio esame mostra qualcosa?

Chiedi al tuo medico cosa significa quel reperto per te, se è comune alla tua età in chi non ha dolore, e cosa fare dopo. Molti reperti, come la degenerazione discale e i rigonfiamenti, sono comuni nelle persone senza dolore. Segui le indicazioni del tuo medico, e rivolgiti subito a un medico se compare un segnale d'allarme.

Fonti

Questo articolo si basa sul talk di Lorimer Moseley a TEDxAdelaide, sui video di Marcos Sacristán, Jeff Cavaliere e Kelwin Juan, e sugli studi e le indicazioni elencati qui sotto.

• Lorimer Moseley, Why things hurt (talk TEDx, TEDxAdelaide, 2011)
• Marcos Sacristán, 5 mitos del dolor de espalda (video YouTube, Fisioterapia a tu alcance, in spagnolo, 2026)
• ATHLEAN-X Español, Jeff Cavaliere, Cómo arreglar una hernia discal sin cirugía (video YouTube, in spagnolo, 2018; citato come fonte di un mito)
• Kelwin Juan, Um copo por dia e diga adeus à hérnia de disco (video YouTube, in portoghese, 2025; citato come fonte di un mito)
• Brinjikji et al, Systematic literature review of imaging features of spinal degeneration in asymptomatic populations (revisione sistematica, 33 studi, 3.110 persone senza mal di schiena, 2015)
• Hartvigsen et al, What low back pain is and why we need to pay attention (revisione narrativa, The Lancet Low Back Pain Series, 2018)
• Setchell et al, Individuals' explanations for their persistent or recurrent low back pain (sondaggio trasversale, 130 adulti, 2017)
• NICE, Low back pain and sciatica in over 16s (NG59), recommendations (linea guida clinica, 2016, aggiornata nel 2026)
• Australian Commission on Safety and Quality in Health Care, Low Back Pain Clinical Care Standard, information for consumers (standard nazionale di cura, 2022)
• World Health Organization, Low back pain (scheda informativa, 2023)
• NHS inform, Back problems (pagina di informazioni sulla salute, 2026)