Qué significa procrastinar: qué es y qué no es

Procrastinar significa aplazar algo que tenías intención de hacer, por decisión propia y sin necesidad, aunque esperas salir perdiendo por el retraso. El diccionario de la American Psychological Association lo define como «el retraso innecesario y voluntario de tareas previstas a pesar de ser consciente de las posibles consecuencias negativas para uno mismo o para los demás» (APA Dictionary of Psychology). Los investigadores usan este significado estricto, y muchos retrasos no encajan en él.

Joseph Ferrari, profesor de psicología en la DePaul University de Chicago, explica la diferencia con una lista de tareas. «Si tengo una docena de cosas que hacer, es evidente que la 10, la 11 y la 12 tienen que esperar», le dijo a la Association for Psychological Science. El verdadero procrastinador, según él, tiene las mismas doce cosas, hace una o dos, «luego reescribe la lista, luego la reordena, luego hace una copia extra» (APS Observer). La primera persona está priorizando; solo la segunda está procrastinando.

Piers Steel, profesor de la Haskayne School of Business de la University of Calgary (Pearson), resume la definición en «aplazar a pesar de esperar salir perdiendo» (Steel). Una de las frases favoritas de Ferrari separa el acto del hábito.

«Todo el mundo procrastina, pero no todo el mundo es un procrastinador». Joseph Ferrari, American Psychological Association

Qué significa procrastinar: la definición en tres preguntas

Steel, Ferrari y la APA lo expresan de forma distinta, pero sus definiciones comparten tres partes, y cada parte funciona como una pregunta sobre la tarea que estás evitando.

1. ¿Tenías intención de hacerlo?

La procrastinación tiene que ver con tareas con las que te has comprometido. Fuschia Sirois, investigadora de la Durham University, da dos ejemplos cotidianos: decir que vas a ordenar el garaje este fin de semana, o que vas a escribir ese informe antes del viernes (Speaking of Psychology). Tim Pychyl, de la Carleton University, añade un giro: una intención vaga como «lo haré el fin de semana» puede ser en sí misma una forma de procrastinar, y solo tú sabes qué tenías intención de hacer (Deep Dive with Ali Abdaal, 44:16).

2. ¿El retraso fue voluntario e innecesario?

El ejemplo de Ferrari: si tu avión se queda parado en la pista y llegas cuatro horas tarde, no has procrastinado (The Mel Robbins Podcast, 03:22). Pychyl nombra otros retrasos que no cuentan. Está el retraso con un propósito, cuando eliges un momento mejor; el retraso inevitable, como un corte de internet; y el retraso causado por un trastorno emocional. Cuando murió su padre en 2016, su mundo se detuvo durante un tiempo y hubo cosas que no se hicieron, y nadie lo llamó procrastinación (Deep Dive, 03:32).

Eso sí, voluntario no tiene por qué significar deliberado. El cuaderno Put Off Procrastinating del Centre for Clinical Interventions señala que la decisión puede ocurrir tan rápido que parece un hábito, y puede que no te des cuenta de que la has tomado (CCI).

3. ¿Esperas salir perdiendo?

Esta parte es lo que hace irracional la procrastinación. La definición más completa de Steel es «retrasar voluntariamente una acción prevista a pesar de esperar salir perdiendo por el retraso» (Steel, 2010). Si esperar es la mejor opción, es planificación: Ferrari dice que organizar tus tareas en función de los plazos es priorizar, y no lo llamaría procrastinar (Ferrari, Psychology Today). El motivo de Pychyl para separar estas cosas es práctico: con una sola palabra para todo tipo de retraso, acabamos castigándonos por retrasos que eran sensatos (Deep Dive, 03:32).

Pongamos que tienes que presentar la declaración de la renta. Tenías pensado hacerla el sábado, tenías tiempo y sabías que se acercaba un recargo por presentarla tarde, pero en lugar de eso reorganizaste la cocina. Eso es procrastinación. Si esperaste porque no te había llegado un documento de tu empresa, es un retraso normal.

Cuando una tarea saca tres síes semana tras semana, esa es la tarea de la que parte la parte gratuita del 1h Protocol para Dejar de Procrastinar: sus preguntas encuentran el obstáculo que hay detrás de la tarea que no paras de aplazar.

¿Procrastinar es pereza? Lo que no es

No es pereza

El cuaderno del CCI es tajante: procrastinar «no tiene nada que ver con ser perezoso» (CCI). Las personas que procrastinan rara vez están ociosas. «No es que los procrastinadores estén sentados sin hacer nada, están haciendo otras cosas», dice Sirois (Speaking of Psychology). El que reescribe la lista de Ferrari, reordenándola y copiándola, no está precisamente ocioso.

Ferrari añade que, para los procrastinadores crónicos, «no es un problema de gestión del tiempo» (APA); lo que la gente tiende a evitar es la ansiedad, la frustración o el aburrimiento que despierta una tarea (APA Dictionary of Psychology), y por qué procrastino explica cómo funciona eso.

No es un tipo de personalidad

Los primeros trabajos de Ferrari dividían a los procrastinadores en tres tipos: los de activación, que retrasan las cosas por la emoción de la fecha límite; los evitadores, que las retrasan para proteger su autoestima o por miedo al fracaso; y los decisionales, que aplazan las decisiones. Cuando Steel puso a prueba el modelo en 2010, combinando estudios anteriores con una gran encuesta internacional, las pruebas no respaldaron los tres tipos, sobre todo la separación entre activación y evitación; un único factor general explicaba la mayor parte de las diferencias (Steel, 2010). Cuando le preguntaron en 2023 si hay distintos tipos de procrastinador, Ferrari respondió: «La respuesta es no», aunque sigue separando aplazar acciones de aplazar decisiones (The Mel Robbins Podcast, 27:52).

No es una estrategia de productividad

En 2005, Angela Chu y Jin Nam Choi describieron a los «procrastinadores activos», que prefieren trabajar bajo presión y deciden retrasar las cosas (Chu & Choi, 2005). Cuando Shamarukh Chowdhury y Tim Pychyl volvieron a examinar la idea en 2018, concluyeron que le faltaban los rasgos que definen la procrastinación y que se describía mejor como un retraso deliberado y con un propósito (Chowdhury & Pychyl, 2018). Sirois lo dice de forma más directa: «La procrastinación activa no existe» (Your Parenting Mojo, 29:45).

Una pausa planificada es otra cosa. En experimentos de Jihae Shin y Adam Grant, las personas a las que se tentó a un retraso moderado en una tarea de generar ideas propusieron ideas más creativas, aunque en su estudio en el trabajo la procrastinación también iba de la mano de una menor eficiencia (Shin & Grant, 2021). Steel llama a una pausa así incubación, y depende de haber empezado: «para que la incubación funcione, empiezas pronto, te familiarizas bien con el proyecto y después te tomas un descanso» (Steel).

¿Cuándo se convierte la procrastinación en un problema?

Lo deciden dos cosas: hasta dónde se extiende por tu vida y qué te está costando.

¿Ocasional o crónica?

Sirois separa la procrastinación situacional, en un ámbito de la vida o de vez en cuando (alguien eficiente en el trabajo que no para de aplazar el ejercicio, por ejemplo), de la procrastinación crónica, que es frecuente, se extiende a muchas situaciones y empieza a parecer un rasgo de personalidad (Your Parenting Mojo, 03:18). Los procrastinadores crónicos de Ferrari «retrasan las cosas en casa, en el trabajo, en los estudios y en sus relaciones» (APA).

Las estimaciones de lo frecuente que es rondan uno de cada cinco adultos. Ferrari informó en 2010 de que el 20 % de los hombres y mujeres estadounidenses son procrastinadores crónicos (APA), y dice que desde entonces ha encontrado alrededor de un 20 % en países como Gran Bretaña, Japón y Perú (The Mel Robbins Podcast, 10:25). Sirois calcula entre un 15 y un 25 % de los adultos (Speaking of Psychology). Son datos declarados por los propios participantes, y la cifra exacta depende de cómo se mida.

¿Qué te está costando?

El cuaderno del CCI traza la línea entre el aplazamiento normal y un problema real en lo graves que son las consecuencias (CCI). En una gran encuesta representativa en Alemania, la procrastinación era más alta entre los 14 y los 29 años, e iba de la mano de más estrés, bajo estado de ánimo, ansiedad y cansancio, y de una menor satisfacción con la vida, sobre todo con el trabajo y los ingresos (Beutel et al, 2016). Es una asociación, no una prueba de que la procrastinación los causara. La propia lectura de Steel de la investigación es que los procrastinadores «suelen ser menos felices, estar menos sanos, ser menos ricos y, por lo general, simplemente menos» (Steel).

Cuando el coste se vuelve serio, en el trabajo, en tu estado de ánimo o en tus relaciones, es momento de hablarlo con un médico o un orientador (UMD Counseling Center).

¿Fue una decisión de no actuar?

El propio resumen de Ferrari es corto: «Procrastinar no es esperar, y es más que retrasar. Es una decisión de no actuar» (APA). Así que, antes de llamarte procrastinador, pregúntate si decidiste no actuar sobre algo que tenías intención de hacer, sabiendo que lo pagarías después. Si la respuesta es no, te retrasaste, y no hay nada que arreglar. Si es sí, nuestra guía sobre cómo dejar de procrastinar tiene siete pasos basados en la investigación.

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Preguntas frecuentes

¿Qué significa procrastinar?

Procrastinar significa retrasar voluntariamente una tarea que tenías intención de hacer, cuando no hace falta, aunque esperas salir perdiendo por ello. El APA Dictionary of Psychology lo define como el retraso innecesario y voluntario de tareas previstas a pesar de ser consciente de las consecuencias negativas. La palabra viene del latín procrastinare, «aplazar o posponer hasta otro día» (Shin & Grant, 2021).

¿Procrastinar es lo mismo que ser perezoso?

No. Un cuaderno clínico de autoayuda dice que procrastinar «no tiene nada que ver con ser perezoso», y las personas que procrastinan suelen estar ocupadas haciendo otra cosa, desde ordenar la cocina hasta reescribir su lista de tareas.

¿Cómo de frecuente es la procrastinación?

Todo el mundo aplaza cosas a veces, pero los investigadores calculan que alrededor de uno de cada cinco adultos lo hace de forma crónica. Joseph Ferrari lo sitúa en el 20 % de los adultos estadounidenses, y Fuschia Sirois calcula entre un 15 y un 25 % de los adultos y alrededor de la mitad de los estudiantes universitarios (Speaking of Psychology). Las cifras son declaradas por los propios participantes, así que léelas como estimaciones y no como recuentos exactos.

¿Procrastinar es señal de otra cosa?

Aplazar las cosas es una parte habitual del comportamiento humano, y todo el mundo lo hace a veces (CCI). Las encuestas asocian procrastinar con frecuencia con más estrés, bajo estado de ánimo y ansiedad, pero no pueden mostrar qué causa qué. Si aplazar las cosas viene acompañado de un bajo estado de ánimo persistente, preocupación constante o dificultad para concentrarte que afecta a la mayor parte de tu vida, habla con tu médico de cabecera o con un profesional cualificado.

¿Hay distintos tipos de procrastinación?

Los investigadores distinguen la procrastinación situacional, en un ámbito de la vida o de vez en cuando, de la procrastinación crónica, que es frecuente y se extiende a muchos ámbitos. La división popular en procrastinadores de activación, evitadores y decisionales no se vio respaldada cuando Piers Steel la puso a prueba en 2010, y la «procrastinación activa» tampoco se ha sostenido.

¿Puede ser buena la procrastinación alguna vez?

Un retraso sensato, como elegir un momento mejor o hacer una pausa a mitad de una tarea para dejar que las ideas se incuben, no cumple la definición de procrastinación. En un conjunto de estudios, un retraso moderado durante una tarea de generar ideas produjo ideas más creativas, pero en el trabajo la procrastinación iba de la mano de una menor eficiencia. En el laboratorio de Joseph Ferrari, los procrastinadores bajo presión de tiempo cometieron más errores mientras creían haberlo hecho mejor.

Fuentes

Este artículo se basa en los artículos de investigación, el libro y un ensayo de Piers Steel, en las entrevistas y textos de Joseph Ferrari, y en los estudios, definiciones e información pública que se enumeran a continuación.

• APA Dictionary of Psychology, Procrastination (entrada de diccionario profesional, actualizada en 2026)
• American Psychological Association, Psychology of procrastination: five questions for Joseph Ferrari (entrevista en nota de prensa, 2010)
• Eric Jaffe, Why Wait? The Science Behind Procrastination (reportaje de investigación del APS Observer, 2013)
• Piers Steel, The Procrastination Equation (libro, página de la editorial, 2.ª edición, 2011)
• Piers Steel, The Original Myth: Procrastination as a Source of Creativity (ensayo del investigador, 2016)
• Steel, Arousal, avoidant and decisional procrastinators: do they exist? (metaanálisis y encuesta a 4169 personas, Personality and Individual Differences, 2010)
• Joseph Ferrari, Don't Believe All You Hear About Procrastination (entrada del blog del investigador, Psychology Today, 2021)
• The Mel Robbins Podcast 127: Joseph Ferrari, How to stop procrastinating (episodio de pódcast, 2023)
• Shin & Grant, When putting work off pays off: the curvilinear relationship between procrastination and creativity (dos experimentos y un estudio de campo, Academy of Management Journal, 2021)
• Speaking of Psychology 210: Fuschia Sirois, Why we procrastinate and what to do about it (episodio de pódcast, American Psychological Association, 2022)
• Deep Dive with Ali Abdaal, S3 E11: Tim Pychyl, How to solve procrastination (episodio de pódcast, 2022)
• Centre for Clinical Interventions, Put Off Procrastinating (cuaderno clínico de autoayuda, Gobierno de Australia Occidental)
• University of Maryland Counseling Center, Time management & procrastination (orientación del servicio de asesoramiento universitario)
• Chu & Choi, Rethinking procrastination: positive effects of "active" procrastination behavior on attitudes and performance (estudio correlacional, Journal of Social Psychology, 2005; resumen)
• Chowdhury & Pychyl, A critique of the construct validity of active procrastination (estudio de validez, Personality and Individual Differences, 2018; resumen)
• Your Parenting Mojo 170: Fuschia Sirois, How to stop procrastinating (episodio de pódcast, 2022)
• Beutel et al, Procrastination, distress and life satisfaction across the age range (encuesta representativa en Alemania a 2527 personas, PLOS ONE, 2016)