¿Necesitas una resonancia magnética por dolor de espalda? Lo que muestran las pruebas de personas sin dolor

La mayoría de las personas con dolor lumbar no necesitan una resonancia magnética. Las guías del Reino Unido y de Australia desaconsejan las pruebas de imagen rutinarias, porque las de personas sin ningún dolor de espalda muestran a menudo los mismos cambios y protrusiones en los discos, y en la mayoría de los dolores de espalda no se puede encontrar una causa única. Una prueba de imagen se usa sobre todo cuando un médico necesita descartar una causa grave, por ejemplo cuando hay señales de alarma. Si tu médico te pide una, hazla.

Lorimer Moseley se dedica a la ciencia clínica del dolor. En una charla de TEDxAdelaide en 2011, vista más de 1,6 millones de veces, Moseley describió a personas que entran en servicios hospitalarios con una maqueta de columna sobre la mesa y un disco que se ha salido muy lejos de ella. "Si alguna vez has visto un disco en un cadáver, esos bichos no se pueden deslizar", dijo Moseley al público. "Son inmóviles, un disco no se puede salir. Pero ese es nuestro lenguaje, y te trastoca el cerebro" (TEDxAdelaide, 10:44 a 10:52).

Moseley es coautor de los libros Explain Pain sobre cómo funciona el dolor y recibe derechos de autor por ellos. Eso importa al sopesar sus opiniones, así que cada una aparece a continuación junto a la investigación. Al final sabrás qué muestran las pruebas de personas sin dolor, cuándo dicen las guías que una prueba ayuda y qué preguntar si te llega un informe al correo.

¿Qué muestran las pruebas de imagen de personas sin dolor de espalda?

1. Los cambios en los discos son frecuentes a cualquier edad, con o sin dolor

En 2015, unos investigadores agruparon 33 estudios de imagen de 3.110 personas que no tenían dolor de espalda, casi todos con resonancia magnética, y calcularon la frecuencia de cada hallazgo por edad (Brinjikji et al., 2015):

Un disco más oscuro en la resonancia, el "disco negro" (pérdida de señal del disco), apareció en más de la mitad de las personas sin dolor mayores de 40 años. Los autores concluyeron que muchos de estos rasgos "probablemente forman parte del envejecimiento normal y no se asocian con dolor", y que "deben interpretarse en el contexto de la situación clínica del paciente".

Así se ve en la práctica. Una persona de 45 años con la espalda dolorida se hace una prueba cuyo informe describe dos abombamientos discales y algo de degeneración. Muchas personas de esa edad sin dolor recibirían un informe parecido. El hallazgo puede tener que ver o no con el dolor de esta semana, y la prueba por sí sola no puede decir cuál de las dos cosas.

2. Por debajo de los 50, algunos hallazgos son un poco más frecuentes en personas con dolor

El panorama no es el mismo a todas las edades. El artículo de The Lancet de 2018 sobre qué es el dolor lumbar señala que, al menos en menores de 50 años, algunos hallazgos de resonancia, entre ellos el abombamiento discal, son un poco más frecuentes en personas con dolor lumbar que en quienes no lo tienen (Hartvigsen et al., 2018). El mismo artículo añade que no hay suficiente evidencia para saber si los hallazgos de resonancia predicen quién tendrá dolor de espalda o cómo evolucionará. Así que un hallazgo por debajo de los 50 merece tomarse en serio, y aun así se interpreta junto con cómo estás, no por sí solo.

3. En la mayoría de los dolores de espalda, no se puede identificar una causa única

En la gran mayoría de las personas con dolor lumbar, escriben los autores de The Lancet, "no es posible identificar con precisión el origen nociceptivo concreto" del dolor (Hartvigsen et al., 2018). La Organización Mundial de la Salud lo sitúa en cerca del 90 % de los casos: ninguna enfermedad ni daño puede explicar con seguridad el dolor, así que se llama inespecífico (WHO, 2023). Eso no significa que no esté pasando nada, ni que el dolor no sea real. Significa que una imagen de la columna normalmente no puede señalar la pieza culpable.

"Un disco no se puede salir. Pero ese es nuestro lenguaje, y te trastoca el cerebro". Lorimer Moseley

¿Por qué los médicos no piden pruebas de imagen para la mayoría de los dolores de espalda?

4. Las guías desaconsejan las pruebas rutinarias

El National Institute for Health and Care Excellence (NICE) del Reino Unido indica a los profesionales sanitarios: "No ofrezcas de forma rutinaria pruebas de imagen en un ámbito no especializado a personas con dolor lumbar, con o sin ciática". En ámbitos especializados, aconseja plantear la prueba de imagen "solo si es probable que el resultado cambie el manejo" (NICE NG59, 1.1.4 and 1.1.6). El estándar nacional de atención de Australia dice lo mismo a los pacientes: una radiografía, un TAC o una resonancia "no son necesarios" en la mayoría de los casos, y estas pruebas "normalmente solo se necesitan cuando tu profesional sanitario necesita descartar una causa grave de tu dolor de espalda" (ACSQHC, 2022).

Los autores de The Lancet añaden que "no hay evidencia de que las pruebas de imagen mejoren los resultados de los pacientes" con dolor lumbar (Hartvigsen et al., 2018).

5. Una prueba puede añadir preocupación sin añadir respuestas

El estándar australiano es franco sobre el porqué. Salvo que haya una buena razón, dice, las pruebas de imagen "difícilmente encontrarán la razón de tu dolor ni cambiarán cómo se trata". "A menudo pueden mostrar cambios que son normales para tu edad", y "conocer estos cambios puede preocuparte y llevar a más pruebas, consultas o tratamientos que no ayudan a tu dolor de espalda" (ACSQHC, 2022).

Las palabras se quedan. En una encuesta a 130 adultos con dolor de espalda persistente o recurrente, la mayoría describió su espalda como algo roto, como una máquina, y muchos lo veían como algo permanente; 116 de ellos (el 89 %) dijeron haber aprendido esa forma de entenderlo de profesionales sanitarios (Setchell et al., 2017). Si te dijeron que tu columna está "desgastada" o que un disco "se fue", lo oíste de personas en las que confiabas, y es normal preguntar qué significan esas palabras en tu caso.

6. Cuándo un médico sí investiga más

Las pruebas de imagen tienen una función clara: buscar una causa grave cuando el cuadro lo pide. Las causas graves de dolor de espalda son raras. Más del 95 % de los casos de dolor lumbar no tienen una causa subyacente grave (ACSQHC, 2022). Si se aplica alguna de las señales siguientes, hazte revisar.

Busca ayuda médica de inmediato si:

• han cambiado tu vejiga o tu intestino: dificultad para orinar, o escapes de orina o heces sin querer;
• has perdido sensibilidad alrededor de los genitales o las nalgas, o notas el sexo diferente;
• notas las dos piernas débiles, entumecidas o con hormigueo, o no puedes caminar por el dolor;
• el dolor empezó tras una caída, un accidente o un golpe fuertes en la espalda;
• tienes dolor en el pecho o dificultad para respirar a la vez, o el dolor apareció de repente y es mucho peor que cualquier cosa que hayas tenido antes, o empeora rápido.

Consulta primero a un médico si:

• tienes fiebre, o te notas con calor, con escalofríos o mal en general;
• has tenido cáncer, o has perdido peso sin intentarlo;
• el dolor empeora por la noche o no cambia nada al moverte o al descansar, está alto, entre los omóplatos, o notas una pierna débil o entumecida.

Si una crisis nueva no mejora tras unas semanas, sigue empeorando o te preocupa, consulta a un médico. Es el médico quien decide si hace falta una prueba de imagen. Si te pide una, hazla: significa que algo de tu historia o de la exploración merece una mirada más atenta.

Cómo leer las palabras de un informe

7. "Se ha salido un disco"

Puede que oigas que un disco se ha salido de su sitio y hay que volver a colocarlo. Es un mensaje popular. En un vídeo doblado al español de Jeff Cavaliere, coach de fitness, cuyo canal ATHLEAN-X vende programas de entrenamiento, con más de 5 millones de visualizaciones, el disco se presenta como algo que se vuelve a centrar en unos pocos pasos y queda arreglado para siempre (ATHLEAN-X Español). La investigación no respalda esa imagen. Los discos están sujetos en su sitio, como dice Moseley, y las protrusiones discales son frecuentes en personas sin ningún dolor (paso 1). Hay que reconocer que el mismo vídeo señala que las resonancias muestran problemas de disco en muchas personas sin síntomas.

Marcos Sacristán, fisioterapeuta en España, aborda el mito relacionado de que el dolor de espalda viene de "una vértebra fuera de su sitio", un mito que Sacristán atribuye a terapias manuales mal explicadas. "El dolor no depende de una vértebra fuera de su sitio", dice Sacristán, y "tu columna es una estructura tremendamente estable" (Fisioterapia a tu alcance, 6:02 y 6:26). No hay nada en tu espalda que haya que volver a colocar.

8. "El disco está oscuro y deshidratado"

Puede que oigas que un disco oscuro en la resonancia está enfermo y hay que rehidratarlo. En un vídeo brasileño con casi 3 millones de visualizaciones, Kelwin Juan, fisioterapeuta que vende un programa de ejercicios en casa, muestra un disco más oscuro en una prueba y recomienda un vaso diario de agua con sal para rehidratarlo (Kelwin Juan, en portugués). Nada en nuestras fuentes muestra que una bebida cambie un disco. Y el propio disco oscuro, la pérdida de señal del disco, apareció en más de la mitad de las personas sin dolor mayores de 40 años en la revisión de 2015 (Brinjikji et al., 2015). El vídeo sí acierta en una cosa cerca del final: más movimiento suele ir con menos dolor.

9. "Degeneración", "abombamiento", "desgaste"

Son descripciones de lo que muestra la prueba, y las mismas palabras aparecen en informes de personas sin dolor. "Enfermedad degenerativa discal" suena a diagnóstico, pero en la revisión de personas sin dolor, la degeneración discal era más frecuente que su ausencia a partir de los 40 años. Toma esas palabras como la imagen de una columna de tu edad, y pregunta a tu médico qué significan en tu caso.

Sobre esa última pregunta, las recomendaciones son coherentes: "No esperes a que desaparezca todo el dolor para empezar a moverte" (ACSQHC, 2022). El consejo de NHS inform para los problemas de espalda también es claro: "Para la mayoría de los problemas de dolor de espalda, normalmente no necesitarás una radiografía ni una resonancia magnética", y "la mayoría de los problemas deberían haber mejorado en 6 semanas" (NHS inform). Nuestras guías sobre qué hacer en una crisis y el dolor lumbar tratan los días intermedios, y levantar peso con dolor de espalda trata el agacharse.

De vuelta a la columna de plástico

La maqueta de columna de Moseley, con su disco salido muy lejos, es una imagen que mucha gente se lleva a casa de una consulta. La investigación da otra: los cambios en los discos son frecuentes con o sin dolor, un disco no se puede salir, y en la mayoría de los dolores de espalda una prueba de imagen no puede encontrar una pieza culpable. Una prueba sigue teniendo su función cuando un médico necesita descartar una causa grave. En palabras de Moseley, el disco salido es "nuestro lenguaje". Puedes elegir otras palabras para tu propia espalda.

Para descubrir qué ayuda a tu espalda en el día a día, prueba el 1h Protocol para Gestionar el Dolor de Espalda, un programa de educación práctica. Su primer capítulo gratuito empieza con una comprobación rápida de señales de alarma, después te pregunta cómo van tus días de espalda y encuentra tu patrón, uno de cuatro o el Tune-up, con una cosa que hacer mañana. El programa completo dura cerca de una hora: siete capítulos muestran por qué tu espalda sigue teniendo crisis, aclaran los mitos (incluidas las pruebas de imagen), recorren contigo un día de espalda a tus propios horarios y planifican una crisis y los días siguientes. Te llevas dos o tres cosas para empezar ya, cada una con una alternativa para los días más difíciles, un plan para las crisis con una frase con tus propias palabras, una tarjeta para las crisis en la pantalla de bloqueo y catorce días para probarlo, con una hoja, revisiones los días 7, 14 y 30, y cuatro check-ins de un toque por correo electrónico si has iniciado sesión. Empieza gratis

Preguntas frecuentes

¿Necesito una resonancia magnética por dolor de espalda?

Normalmente no. Las recomendaciones del Reino Unido y de Australia desaconsejan las pruebas de imagen rutinarias para el dolor lumbar, y dicen que se necesitan sobre todo cuando un médico tiene que descartar una causa grave (NICE NG59; ACSQHC, 2022). Decide tu médico; si te pide una prueba, hazla.

¿Son normales los abombamientos discales?

Son frecuentes en personas sin dolor de espalda: en una revisión de 33 estudios, se encontraron abombamientos discales en el 30 % de las personas de 20 años sin dolor y en el 84 % de las de 80 años sin dolor (Brinjikji et al., 2015). Por debajo de los 50, un abombamiento es un poco más frecuente en personas con dolor de espalda, así que se interpreta junto con cómo estás (Hartvigsen et al., 2018).

¿Puede un disco salirse de su sitio?

No. Los discos están sujetos entre las vértebras, y "un disco no se puede salir", como dice Lorimer Moseley (TEDxAdelaide, 10:49). "Disco salido" es el lenguaje cotidiano para hallazgos como un abombamiento o una protrusión, que las pruebas también muestran en muchas personas sin dolor.

¿Por qué los médicos no piden pruebas de imagen para la mayoría de los dolores de espalda?

En la mayoría de los dolores lumbares no se puede identificar una causa única, las pruebas a menudo muestran cambios normales para tu edad y no hay evidencia de que las pruebas de imagen mejoren los resultados (Hartvigsen et al., 2018). El estándar australiano añade que conocer esos cambios puede preocuparte y llevar a pruebas y tratamientos que no ayudan.

¿Y si mi prueba muestra algo?

Pregunta a tu médico qué significa el hallazgo en tu caso, si es frecuente a tu edad sin dolor y qué hacer a continuación. Muchos hallazgos, como la degeneración discal y los abombamientos, son frecuentes en personas sin dolor. Sigue los consejos de tu médico, y consulta a un médico sin demora si aparece alguna señal de alarma.

Fuentes

Este artículo se basa en la charla de Lorimer Moseley en TEDxAdelaide, vídeos de Marcos Sacristán, Jeff Cavaliere y Kelwin Juan, y los estudios y recomendaciones que se indican a continuación.

• Lorimer Moseley, Why things hurt (charla TEDx, TEDxAdelaide, 2011)
• Marcos Sacristán, 5 mitos del dolor de espalda (vídeo de YouTube, Fisioterapia a tu alcance, en español, 2026)
• ATHLEAN-X Español, Jeff Cavaliere, Cómo arreglar una hernia discal sin cirugía (vídeo de YouTube, en español, 2018; citado como origen de un mito)
• Kelwin Juan, Um copo por dia e diga adeus à hérnia de disco (vídeo de YouTube, en portugués, 2025; citado como origen de un mito)
• Brinjikji et al, Systematic literature review of imaging features of spinal degeneration in asymptomatic populations (revisión sistemática, 33 estudios, 3.110 personas sin dolor de espalda, 2015)
• Hartvigsen et al, What low back pain is and why we need to pay attention (revisión narrativa, The Lancet Low Back Pain Series, 2018)
• Setchell et al, Individuals' explanations for their persistent or recurrent low back pain (encuesta transversal, 130 adultos, 2017)
• NICE, Low back pain and sciatica in over 16s (NG59), recommendations (guía clínica, 2016, actualizada en 2026)
• Australian Commission on Safety and Quality in Health Care, Low Back Pain Clinical Care Standard, information for consumers (estándar nacional de atención, 2022)
• World Health Organization, Low back pain (hoja informativa, 2023)
• NHS inform, Back problems (página de información sanitaria, 2026)