Faut-il une IRM pour un mal de dos ? Ce que montrent les examens de personnes sans douleur

La plupart des personnes qui souffrent de lombalgie n’ont pas besoin d’une IRM. Les recommandations au Royaume-Uni et en Australie déconseillent l’imagerie systématique, parce que l’imagerie de personnes qui n’ont pas du tout mal au dos montre souvent les mêmes modifications et bombements des disques, et que pour la plupart des maux de dos, aucune cause unique ne peut être trouvée. L’imagerie sert surtout quand un médecin doit écarter une cause grave, par exemple en présence de signes d’alerte. Si votre médecin en demande une, faites-la.

Lorimer Moseley fait de la recherche clinique sur la douleur. Dans une conférence TEDxAdelaide en 2011, vue plus de 1,6 million de fois, Moseley a décrit des personnes qui entrent dans des services hospitaliers où trône sur le bureau un modèle de colonne avec un disque sorti bien loin de sa place. « Si vous avez déjà vu un disque sur un cadavre, vous savez qu’on ne peut pas faire glisser ces trucs-là », a dit Moseley au public. « Ils sont immobiles, un disque ne peut pas glisser hors de sa place. Mais c’est notre langage, et ça vous joue des tours dans la tête » (TEDxAdelaide, 10:44 à 10:52).

Moseley a coécrit les livres Explain Pain sur le fonctionnement de la douleur et perçoit des droits d’auteur sur ces livres. Cela compte quand on pèse les avis, c’est pourquoi chacun d’eux est placé ci-dessous à côté de la recherche. À la fin, vous saurez ce que montre l’imagerie de personnes sans douleur, quand les recommandations disent qu’un examen est utile, et quoi demander si un compte rendu arrive dans votre boîte mail.

Que montre l’imagerie de personnes sans mal de dos ?

1. Les modifications des disques sont fréquentes à tout âge, avec ou sans douleur

En 2015, des chercheurs ont regroupé 33 études d’imagerie portant sur 3 110 personnes qui n’avaient pas mal au dos, presque toutes des études par IRM, et ont estimé la fréquence de chaque résultat selon l’âge (Brinjikji et al., 2015) :

Un disque plus sombre à l’IRM, le « disque noir » (perte de signal discal), apparaissait chez plus de la moitié des personnes sans douleur de plus de 40 ans. Les auteurs ont conclu que beaucoup de ces caractéristiques « font probablement partie du vieillissement normal et ne sont pas associées à la douleur », et qu’elles « doivent être interprétées dans le contexte de l’état clinique du patient ».

Voici à quoi cela ressemble en pratique. Une personne de 45 ans qui a mal au dos passe un examen dont le compte rendu signale deux bombements discaux et un peu de dégénérescence. Beaucoup de personnes de cet âge sans aucune douleur recevraient un compte rendu similaire. Le résultat a peut-être un rapport avec la douleur de cette semaine, peut-être pas, et l’image seule ne peut pas le dire.

2. Avant 50 ans, certains résultats sont un peu plus fréquents chez les personnes qui ont mal

Le tableau n’est pas le même à tout âge. L’article du Lancet de 2018 sur ce qu’est la lombalgie note qu’au moins chez les moins de 50 ans, certains résultats d’IRM, dont le bombement discal, sont un peu plus fréquents chez les personnes qui souffrent de lombalgie que chez les autres (Hartvigsen et al., 2018). Le même article ajoute qu’il n’y a pas assez de données pour savoir si les résultats d’IRM prédisent qui aura mal au dos ou comment cela évoluera. Un résultat avant 50 ans mérite donc d’être pris au sérieux, et il se lit quand même en tenant compte de votre état, pas isolément.

3. Pour la plupart des maux de dos, aucune cause unique ne peut être identifiée

Pour la grande majorité des personnes souffrant de lombalgie, écrivent les auteurs du Lancet, « il n’est pas possible d’identifier avec précision la source nociceptive spécifique » de la douleur (Hartvigsen et al., 2018). L’Organisation mondiale de la santé l’estime à environ 90 % des cas : aucune maladie ni aucune lésion ne peut expliquer la douleur avec certitude, on parle donc de lombalgie non spécifique (WHO, 2023). Cela ne veut pas dire qu’il ne se passe rien, ni que la douleur n’est pas réelle. Cela veut dire qu’une image de la colonne ne peut en général pas désigner la pièce responsable.

« Un disque ne peut pas glisser hors de sa place. Mais c’est notre langage, et ça vous joue des tours dans la tête. » Lorimer Moseley

Pourquoi les médecins ne prescrivent-ils pas d’imagerie pour la plupart des maux de dos ?

4. Les recommandations déconseillent l’imagerie systématique

Le National Institute for Health and Care Excellence (NICE) du Royaume-Uni dit aux cliniciens : « Ne proposez pas systématiquement d’imagerie en dehors d’un cadre spécialisé aux personnes souffrant de lombalgie, avec ou sans sciatique. » En milieu spécialisé, il conseille d’envisager l’imagerie « uniquement si le résultat est susceptible de modifier la prise en charge » (NICE NG59, 1.1.4 et 1.1.6). La norme nationale australienne de prise en charge dit la même chose aux patients : une radiographie, un scanner ou une IRM « n’est pas nécessaire » dans la plupart des cas, et ces examens « ne sont en général nécessaires que lorsque votre clinicien doit écarter une cause grave de votre mal de dos » (ACSQHC, 2022).

Les auteurs du Lancet ajoutent qu’« aucune donnée ne montre que l’imagerie améliore les résultats pour les patients » souffrant de lombalgie (Hartvigsen et al., 2018).

5. Un examen peut ajouter de l’inquiétude sans apporter de réponses

La norme australienne explique franchement pourquoi. Sauf bonne raison, dit-elle, l’imagerie « a peu de chances de trouver la raison de votre douleur ou de changer la façon dont elle est traitée ». Elle « peut souvent montrer des modifications normales pour votre âge », et « connaître ces modifications peut vous inquiéter et conduire à d’autres examens, consultations ou traitements qui n’aident pas votre mal de dos » (ACSQHC, 2022).

Les mots restent. Dans une enquête auprès de 130 adultes souffrant d’un mal de dos persistant ou récidivant, la plupart décrivaient leur dos comme une chose cassée, comme une machine, et beaucoup voyaient cela comme permanent ; 116 d’entre eux (89 %) disaient tenir leur compréhension de professionnels de santé (Setchell et al., 2017). Si l’on vous a dit que votre colonne est « usée » ou qu’un disque « a lâché », vous l’avez entendu de personnes en qui vous aviez confiance, et vous avez tout à fait le droit de demander ce que ces mots signifient pour vous.

6. Quand un médecin approfondit

L’imagerie a un rôle clair : rechercher une cause grave quand le tableau le demande. Les causes graves de mal de dos sont rares. Plus de 95 % des cas de lombalgie n’ont pas de cause sous-jacente grave (ACSQHC, 2022). Si l’un des signes ci-dessous vous concerne, faites-vous examiner.

Demandez immédiatement une aide médicale si :

• votre vessie ou vos intestins fonctionnent différemment : difficulté à uriner, ou fuites d’urine ou de selles sans le vouloir ;
• vous avez perdu la sensibilité autour des parties génitales ou des fesses, ou les rapports sexuels vous semblent différents ;
• vos deux jambes sont faibles, engourdies ou avec des fourmillements, ou vous ne pouvez pas marcher à cause de la douleur ;
• la douleur a commencé après une chute grave, un accident ou un coup au dos ;
• vous avez une douleur dans la poitrine ou du mal à respirer en même temps, ou la douleur est apparue soudainement et est bien pire que tout ce que vous avez connu, ou elle s’aggrave vite.

Consultez d’abord un médecin si :

• vous avez de la fièvre, ou une sensation de chaleur, de frissons ou de malaise général ;
• vous avez eu un cancer, ou vous avez perdu du poids sans le chercher ;
• la douleur est pire la nuit ou ne change pas du tout quand vous bougez ou vous reposez, elle est haute, entre les omoplates, ou une jambe est faible ou engourdie.

Si une nouvelle poussée ne s’améliore pas après quelques semaines, continue de s’aggraver ou vous inquiète, consultez un médecin. C’est le médecin qui décide si un examen d’imagerie est nécessaire. S’il en demande un, faites-le : cela veut dire que quelque chose dans votre histoire ou votre examen clinique mérite d’être regardé de plus près.

Comment lire les mots d’un compte rendu d’imagerie

7. « Un disque est sorti »

On vous dira peut-être qu’un disque est sorti de sa place et qu’il faut le remettre. C’est un message populaire. Dans une vidéo doublée en espagnol de Jeff Cavaliere, coach sportif dont la chaîne ATHLEAN-X vend des programmes d’entraînement, vue plus de 5 millions de fois, le disque est présenté comme une chose à recentrer en quelques étapes et à réparer pour de bon (ATHLEAN-X Español). La recherche ne soutient pas cette image. Les disques sont maintenus en place, comme le dit Moseley, et les bombements discaux sont fréquentes chez des personnes sans aucune douleur (étape 1). La même vidéo, et c’est à mettre à son crédit, note que les IRM montrent des problèmes de disque chez beaucoup de personnes qui n’ont aucun symptôme.

Marcos Sacristán, kinésithérapeute en Espagne, s’attaque à l’idée reçue voisine selon laquelle le mal de dos viendrait d’« une vertèbre déplacée », une idée reçue que Sacristán attribue à des thérapies manuelles mal expliquées. « El dolor no depende de una vértebra fuera de su sitio » (« La douleur ne dépend pas d’une vertèbre déplacée »), dit Sacristán, et « tu columna es una estructura tremendamente estable » (« votre colonne est une structure extrêmement stable ») (Fisioterapia a tu alcance, 6:02 et 6:26). Rien dans votre dos n’a besoin d’être remis en place.

8. « Le disque est sombre et déshydraté »

On vous dira peut-être qu’un disque sombre à l’IRM est malade et qu’il faut le réhydrater. Dans une vidéo brésilienne vue près de 3 millions de fois, Kelwin Juan, kinésithérapeute qui vend un programme d’exercices à domicile, montre un disque plus sombre sur une image et recommande un verre d’eau salée par jour pour le réhydrater (Kelwin Juan, en portugais). Rien dans nos sources ne montre qu’une boisson modifie un disque. Et le disque sombre lui-même, la perte de signal discal, a été trouvé chez plus de la moitié des personnes sans douleur de plus de 40 ans dans la revue de 2015 (Brinjikji et al., 2015). La vidéo dit quand même une chose juste vers la fin : plus de mouvement va souvent de pair avec moins de douleur.

9. « Dégénérescence », « bombement », « usure »

Ce sont des descriptions de ce que montre l’image, et les mêmes mots apparaissent sur les comptes rendus de personnes sans douleur. « Discopathie dégénérative » sonne comme un diagnostic, mais dans la revue sur les personnes sans douleur, la dégénérescence discale était plus fréquente qu’absente à partir de 40 ans. Voyez ces mots comme le portrait d’une colonne de votre âge, et demandez à votre médecin ce qu’ils signifient pour vous.

Sur cette dernière question, les recommandations sont constantes : « N’attendez pas que toute la douleur ait disparu pour commencer à bouger » (ACSQHC, 2022). Le conseil de NHS inform pour les problèmes de dos est clair lui aussi : « Pour la plupart des maux de dos, vous n’aurez normalement pas besoin d’une radiographie ni d’une IRM », et « la plupart des problèmes devraient s’être améliorés en 6 semaines » (NHS inform). Nos guides sur quoi faire pendant une poussée et sur le mal au bas du dos traitent des jours entre les deux, et porter des charges avec un mal de dos traite de la flexion.

Retour à la colonne en plastique

Le modèle de colonne de Moseley, avec son disque sorti bien loin, est une image que beaucoup de gens rapportent chez eux après un rendez-vous. La recherche en donne une autre : les modifications des disques sont fréquentes avec ou sans douleur, un disque ne peut pas glisser hors de sa place, et pour la plupart des maux de dos, l’imagerie ne trouve pas une pièce unique responsable. L’imagerie garde son rôle, quand un médecin doit écarter une cause grave. Pour reprendre les mots de Moseley, le disque déplacé, c’est « notre langage ». Vous pouvez choisir d’autres mots pour votre propre dos.

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Questions fréquentes

Ai-je besoin d’une IRM pour un mal de dos ?

En général, non. Les recommandations britanniques et australiennes déconseillent l’imagerie systématique pour la lombalgie, et disent qu’elle n’est surtout nécessaire que lorsqu’un médecin doit écarter une cause grave (NICE NG59 ; ACSQHC, 2022). C’est votre médecin qui décide ; s’il demande un examen, faites-le.

Les bombements discaux sont-ils normaux ?

Ils sont fréquents chez les personnes sans mal de dos : dans une revue de 33 études, des bombements discaux ont été trouvés chez 30 % des personnes de 20 ans sans douleur et chez 84 % des personnes de 80 ans sans douleur (Brinjikji et al., 2015). Avant 50 ans, un bombement est un peu plus fréquent chez les personnes qui ont mal au dos ; il se lit donc en tenant compte de votre état (Hartvigsen et al., 2018).

Un disque peut-il sortir de sa place ?

Non. Les disques sont maintenus en place entre les vertèbres, et « un disque ne peut pas glisser hors de sa place », comme le dit Lorimer Moseley (TEDxAdelaide, 10:49). « Disque déplacé » est une expression courante pour des résultats comme un bombement ou une protrusion, que l’imagerie montre aussi chez beaucoup de personnes sans douleur.

Pourquoi les médecins ne prescrivent-ils pas d’imagerie pour la plupart des maux de dos ?

Pour la plupart des lombalgies, aucune cause unique ne peut être identifiée, l’imagerie montre souvent des modifications normales pour votre âge, et aucune donnée ne montre que l’imagerie améliore les résultats (Hartvigsen et al., 2018). La norme australienne ajoute que connaître ces modifications peut vous inquiéter et conduire à des examens et des traitements qui n’aident pas.

Et si mon examen montre quelque chose ?

Demandez à votre médecin ce que ce résultat signifie pour vous, s’il est fréquent à votre âge sans douleur, et quoi faire ensuite. Beaucoup de résultats, comme la dégénérescence discale et les bombements, sont fréquents chez les personnes sans douleur. Suivez les conseils de votre médecin, et consultez rapidement si un signe d’alerte apparaît.

Sources

Cet article s’appuie sur la conférence TEDxAdelaide de Lorimer Moseley, des vidéos de Marcos Sacristán, Jeff Cavaliere et Kelwin Juan, et les études et recommandations listées ci-dessous.

• Lorimer Moseley, Why things hurt (conférence TEDx, TEDxAdelaide, 2011)
• Marcos Sacristán, 5 mitos del dolor de espalda (vidéo YouTube, Fisioterapia a tu alcance, en espagnol, 2026)
• ATHLEAN-X Español, Jeff Cavaliere, Cómo arreglar una hernia discal sin cirugía (vidéo YouTube, en espagnol, 2018 ; citée comme source d’une idée reçue)
• Kelwin Juan, Um copo por dia e diga adeus à hérnia de disco (vidéo YouTube, en portugais, 2025 ; citée comme source d’une idée reçue)
• Brinjikji et al, Systematic literature review of imaging features of spinal degeneration in asymptomatic populations (revue systématique, 33 études, 3 110 personnes sans mal de dos, 2015)
• Hartvigsen et al, What low back pain is and why we need to pay attention (revue narrative, série du Lancet sur la lombalgie, 2018)
• Setchell et al, Individuals’ explanations for their persistent or recurrent low back pain (enquête transversale, 130 adultes, 2017)
• NICE, Low back pain and sciatica in over 16s (NG59), recommendations (recommandation clinique, 2016, mise à jour en 2026)
• Australian Commission on Safety and Quality in Health Care, Low Back Pain Clinical Care Standard, information for consumers (norme nationale de prise en charge, 2022)
• World Health Organization, Low back pain (fiche d’information, 2023)
• NHS inform, Back problems (page d’information santé, 2026)