¿Qué es una bebida estándar? Colin Angus sobre unidades y guías

Una bebida estándar es la cantidad fija de alcohol puro que usa un país para contar las bebidas. Una unidad británica son 8 gramos, una bebida estándar de EE. UU. son 14 gramos, y en una encuesta de 2015 en 37 países el tamaño más común era de 10 gramos. Para contar las tuyas, multiplica el tamaño de tu bebida por su graduación (el % de la etiqueta), suma una semana normal y compárala con la guía de tu propio país, leída como un límite de menor riesgo y no como uno seguro.

En 2016, los directores médicos del Reino Unido (Chief Medical Officers) bajaron la guía semanal para los hombres de 21 unidades a 14, la misma que para las mujeres. «Hubo bastante, digamos, rechazo», recordaba Colin Angus en The Alcohol 'Problem' Podcast cinco años después (The Alcohol 'Problem' Podcast, capítulo en 44:11). Angus, entonces investigador sénior del Sheffield Alcohol Research Group, construye modelos matemáticos de cómo el consumo de alcohol y las políticas sobre el alcohol afectan a la salud. Para la revisión en la que se basó la nueva guía, él y sus colegas modelizaron cómo cambiaba el riesgo de morir por beber con distintas cantidades y patrones.

¿Por qué un mismo límite para ambos? Con la misma cantidad, explicó, las mujeres tienen un riesgo algo mayor por razones biológicas, pero «los hombres hacen más tonterías», como emborracharse y hacerse daño, y en cantidades más bajas ambas cosas más o menos se compensan.

Los pasos de abajo explican cómo contar lo que bebes de verdad, cómo leer la cifra de tu país y cómo elegir una reducción que cuente.

Cuenta la bebida que te sirves de verdad

1. Conoce la bebida de tu país

El Reino Unido cuenta en unidades; la mayoría de los demás países cuentan en «bebidas estándar», y el tamaño no tiene nada de estándar. En 2015, los investigadores Agnieszka Kalinowski y Keith Humphreys buscaron las definiciones de 75 gobiernos y las encontraron para 37. El tamaño más común era de 10 gramos de alcohol puro, y el abanico iba de 8 a 20 gramos (Kalinowski & Humphreys, 2016). Los tamaños oficiales actuales en cuatro países de habla inglesa:

• Reino Unido: una unidad son 8 gramos (10 ml) de alcohol puro, el alcohol de un chupito de 25 ml al 40 % (NHS).
• Australia: 10 gramos. Es más o menos 285 ml de cerveza normal al 4,9 %, 100 ml de vino al 13 % o 30 ml de destilados (NHMRC, 2020).
• Canadá: 13,45 gramos. Es un botellín de 341 ml de cerveza al 5 %, una copa de 142 ml de vino al 12 % o un chupito de 43 ml de destilados (CCSA, 2023).
• EE. UU.: 14 gramos. Son 12 onzas de cerveza normal al 5 %, 5 onzas de vino al 12 % o 1,5 onzas de destilados al 40 % (NIAAA).

Así que «dos bebidas» en un artículo estadounidense son unas tres unidades británicas y media. Comprueba en qué bebida de qué país está contada una cifra.

2. Calcula tu bebida real: tamaño por graduación

«Una de las cosas que confunde a mucha gente es que, en su cabeza, un vaso equivale a una bebida», dijo la psicóloga R. Lorraine Collins, de la Universidad de Buffalo, en Life Kit de NPR (NPR Life Kit).

Dos números deciden lo que hay en tu vaso: su tamaño y su graduación, el % vol. de la etiqueta. El NHS da la cuenta para las unidades: graduación × mililitros ÷ 1000. Una pinta de lager al 5,2 % sale a unas 3 unidades, y la misma pinta al 3,6 %, a 2. Una copa estándar de 175 ml de vino al 12 % son 2,1 unidades, y una botella de 750 ml al 13,5 % son 10 (NHS). La graduación importa tanto como el tamaño: una cerveza artesana de 12 onzas al 10 % son dos bebidas estándar de EE. UU. (NIAAA).

Para comparar entre países, usa gramos. Como una unidad británica son 10 ml u 8 gramos de alcohol, los gramos de cualquier bebida son sus mililitros × su % ÷ 100 × 0,8. Esa botella de vino al 13,5 % contiene unos 80 gramos: 10 unidades británicas, unas 8 bebidas estándar australianas, o unas 6 canadienses o estadounidenses (cálculo nuestro a partir de los tamaños oficiales).

En casa, pocos vasos tienen marcas. Llena el tuyo de agua hasta el nivel al que sueles servirte y viértelo en una jarra medidora. Es un método nuestro, y funciona con cualquier vaso.

3. Cuenta una semana normal entera

Los expertos del Reino Unido eligieron una guía semanal en lugar de una diaria «porque la mayoría de la gente no bebe todos los días» (UK Chief Medical Officers, 2016). Así que cuenta una semana normal entera, día a día, con tus bebidas reales, y apunta tu día de más consumo además del total.

Lee tu guía como un punto en una pendiente

4. Conoce cómo se fijó la cifra de tu país

Angus describió dos formas de fijar una guía a partir de las pruebas. El enfoque canadiense pone el límite donde tu riesgo de muerte empieza a superar el de alguien que no bebe. El enfoque australiano acepta cierto riesgo, como hacemos al conducir, y pone el límite donde beber a ese nivel toda la vida da «un 1 % de probabilidad a lo largo de la vida de morir como consecuencia de» ello. Su equipo calculó ambos, para hombres y para mujeres, y para distintos patrones de consumo, lo que dio «tablas enormes con montones de cifras». Las 14 unidades del Reino Unido, dijo, están más o menos en el centro de ellas.

Lo que dicen ahora cuatro países:

• Reino Unido (2016): no más de 14 unidades a la semana de forma habitual, repartidas en tres días o más (UK Chief Medical Officers). Son unas seis pintas de cerveza de graduación media o diez copas pequeñas de vino de menor graduación (NHS).
• Australia (2020): no más de 10 bebidas estándar a la semana y 4 en un mismo día, lo que mantiene el riesgo a lo largo de la vida de morir por una enfermedad o lesión relacionada con el alcohol por debajo de 1 entre 100 (NHMRC).
• Canadá (2023): un continuo. Dos bebidas estándar a la semana o menos es riesgo bajo, de 3 a 6 es moderado, y 7 o más es cada vez más alto (CCSA).
• EE. UU. (2026): ninguna cifra. Las Guías Alimentarias para 2025 a 2030 dicen «Consume menos alcohol para tener una mejor salud general» (HHS & USDA). Las antiguas 2 bebidas al día para los hombres y 1 para las mujeres pertenecen a la edición sustituida de 2020 a 2025 (USDA & HHS).

Cuando un país diferencia por sexo, sigue su propia cifra. El resumen público de Canadá añade que «los riesgos para la salud aumentan más deprisa a partir de 7 bebidas estándar por semana en las mujeres».

5. Repártelo, y planifica la noche grande

El total semanal no lo es todo. El ejemplo de Angus: dos personas beben 14 unidades a la semana, una a razón de dos unidades cada día y la otra las 14 en un solo día. «Probablemente tienen riesgos crónicos parecidos, pero sus riesgos de intoxicación etílica o de lesiones son muy distintos». Por eso la guía del Reino Unido dice que se reparta el consumo en tres días o más.

Para una sola ocasión, los directores médicos del Reino Unido no fijan ninguna cifra de unidades; sugieren beber menos y más despacio, con comida y agua, y planificar cómo volverás a casa. En EE. UU., el consumo intensivo (binge drinking) suele significar 5 bebidas o más para un hombre, o 4 o más para una mujer, en unas dos horas, en bebidas estadounidenses de 14 gramos (NIAAA). La guía de Canadá dice que no se superen las 2 bebidas en ningún día. Cuando conduces, el número correcto es ninguno.

6. Lee «menor riesgo» como menor riesgo

Tom Chivers, divulgador científico que acompañó a Angus en el mismo episodio, puso pegas al «corte tajante» de la guía: «esto es una escala gradual de impacto», y 13 unidades en lugar de 15 no es un precipicio. Angus lo planteó desde el lado de quien hace los modelos: «No me gusta que se llamen guías de consumo seguro».

La guía de Australia «no representa un nivel de consumo "seguro" o "sin riesgo"» (NHMRC), y la oficina europea de la OMS ha dicho: «No podemos hablar de un supuesto nivel seguro de consumo de alcohol» (WHO Europe, 2023). Los organismos de salud dicen que no hay ninguna cantidad de alcohol libre de riesgo de cáncer.

Sobre si las cantidades pequeñas protegen, Angus se definió como «un poco agnóstico», y estuvo de acuerdo en que nada en las pruebas dice que alguien que no bebe deba empezar a beber por su salud; nuestro artículo sobre beber con moderación trata la cuestión del vino tinto. Algunas personas tienen su propio número, diga lo que diga la guía: si estás embarazada o intentando concebir, déjalo durante ese tiempo y habla con tu matrona o tu médico. Algunos medicamentos y el alcohol no se llevan bien, así que pregunta a tu farmacéutico o a tu médico por los tuyos.

Reduce desde donde estás

7. Cuenta cada copa que reduces

Si tu semana está muy por encima del límite, el límite puede parecer inútil. Lo que plantea Angus va en sentido contrario: «el riesgo adicional de beber una unidad más es mayor para alguien que bebe 50 unidades a la semana que para alguien que bebe 20». La guía de Canadá dice lo mismo: «Cualquier reducción del consumo de alcohol es beneficiosa», y quienes beben en niveles altos «tienen todavía más que ganar» (CCSA, 2023). Si 14 te parece inalcanzable, reducir desde donde estás sigue contando. Nuestras guías sobre cómo beber menos y beber todas las noches lo convierten en un plan.

Hay una excepción a reducir deprisa. Si tu cuerpo puede haberse acostumbrado al alcohol, dejarlo o reducirlo de golpe puede hacer que te encuentres mal, a veces de forma grave. Habla con un médico antes de cambiar cuánto bebes. Un médico puede ayudarte a reducir o dejar el alcohol de forma segura, normalmente sin necesidad de ingreso hospitalario.

Si, después de dejarlo o reducirlo, tienes temblores, sudores, náuseas o mucha ansiedad en las horas siguientes a tu última copa, habla con un médico antes de seguir. Si tú, o alguien que esté contigo, notáis una convulsión, confusión (no saber dónde estás ni qué día es), o ver u oír cosas que no están ahí, busca ayuda médica de inmediato. No esperes.

8. Sírvete menos

Una de las reducciones más fáciles está en el vaso. Angus es coautor de dos experimentos británicos sobre el tamaño de las raciones (Kersbergen et al., 2018). En un laboratorio, 114 estudiantes y empleados bebieron alrededor de una quinta parte menos en una hora cuando cada ración era una cuarta parte más pequeña. En un bar de Liverpool, en noches de concurso, 164 personas de la zona bebieron alrededor de un tercio menos cuando las raciones eran aproximadamente un tercio más pequeñas: dos tercios de pinta en lugar de una pinta, y 125 ml de vino en lugar de 175. Cada resultado se mantuvo solo en una de las dos formas en que los investigadores lo analizaron, así que toma el tamaño del efecto como una orientación aproximada.

En casa, las pruebas son más débiles. En un ensayo con 260 hogares británicos, las copas de vino más pequeñas fueron unidas a alrededor de un 6,5 % menos de vino, lo que pudo deberse al azar, y las botellas más pequeñas no ayudaron claramente (Mantzari et al., 2022). Para cambiar algunas bebidas por otras sin alcohol, consulta nuestro artículo sobre la cerveza sin alcohol.

Empieza por el vaso que ya tienes

El rechazo de 2016 que recordaba Angus tenía que ver con una cifra. Él ve esa cifra como una guía para una persona media, y «obviamente, no hay mucha gente que sea realmente media». Si haces una sola cosa esta semana, mide con agua lo que sueles servirte.

Para hacerlo con tu propia semana, prueba el 1h Protocol para Beber Menos Alcohol. Su primer capítulo gratuito cuenta tu semana con las bebidas de tu propio país, comprueba lo que te sirves de verdad y te pregunta cómo reacciona tu cuerpo, después pone nombre a tu patrón y te da un primer paso. El programa completo es formación práctica y dura alrededor de una hora. Terminas con un plan personal construido a partir de tus respuestas, tu objetivo contado en las bebidas de tu país, una tarjeta del momento para tu pantalla de bloqueo, una hoja de catorce días y tus revisiones de los días 7 y 14 en tu calendario. Después llegan correos de seguimiento los días 1, 7, 14 y 30. Empieza gratis

Preguntas frecuentes

¿Qué cuenta como una bebida estándar?

Una cantidad fija de alcohol puro, establecida por cada país: 8 gramos en una unidad británica, 10 en Australia, 13,45 en Canadá y 14 en EE. UU. (NIAAA). Un vaso puede contener una, dos o más, según su tamaño y su graduación.

¿Cuántas unidades hay en una botella de vino o en una pinta?

Una botella de 750 ml de vino al 13,5 % son 10 unidades británicas. Una pinta de lager al 5,2 % son unas 3 unidades, y una pinta al 3,6 %, 2 (NHS). Para cualquier bebida, multiplica su graduación por sus mililitros y divide entre 1000.

¿Cuántas bebidas a la semana son demasiadas?

Cada país traza su propio límite. El del Reino Unido es de 14 unidades; el de Australia, 10 bebidas estándar con no más de 4 en un mismo día; y Canadá considera 7 o más a la semana un riesgo cada vez más alto; las guías actuales de EE. UU. no dan ninguna cifra. Nuestra guía sobre cómo beber menos parte de tu propia semana.

¿Son seguras 14 unidades a la semana?

Es un límite de menor riesgo, no uno sin riesgo. Los directores médicos del Reino Unido fijaron las 14 unidades como el nivel que mantiene bajos los riesgos para la salud, y en ese nivel o por encima cabría esperar que el riesgo a lo largo de la vida de morir por un problema relacionado con el alcohol fuera de al menos un 1 % (UK Chief Medical Officers, 2016). Los organismos de salud dicen que no hay ninguna cantidad de alcohol libre de riesgo de cáncer.

¿Por qué cada país da límites distintos?

En parte porque sus bebidas tienen tamaños distintos, de 8 a 20 gramos en una encuesta de 2015 en 37 países (Kalinowski & Humphreys, 2016). También aceptan niveles de riesgo distintos, como muestran los dos enfoques de Angus, y se fijaron en años distintos: Canadá pasó a un continuo en 2023, y EE. UU. eliminó sus límites diarios en enero de 2026. Usa la guía actual de tu propio país.

Fuentes

Este artículo se basa en las entrevistas a Colin Angus y Tom Chivers en The Alcohol 'Problem' Podcast, R. Lorraine Collins en Life Kit de NPR, las guías nacionales del Reino Unido, Australia, Canadá y EE. UU., y los estudios que se indican a continuación.

• Alcohol risk, guidelines and messaging, with Tom Chivers and Colin Angus (episodio de pódcast, The Alcohol 'Problem' Podcast, 2021)
• Americans Are Drinking More During The Pandemic. Here's How To Cut Back (episodio de pódcast con R. Lorraine Collins, NPR Life Kit, 2020)
• NHS, Alcohol units (página de salud pública, revisada en 2024)
• NIAAA, What is a standard drink? (página de salud pública, actualizada en 2025)
• NIAAA, Understanding alcohol drinking patterns (página de salud pública, actualizada en 2026)
• Kalinowski & Humphreys, Governmental standard drink definitions and low-risk alcohol consumption guidelines in 37 countries (encuesta de las guías gubernamentales recogidas en 2015, Addiction, 2016)
• UK Chief Medical Officers' Low Risk Drinking Guidelines (guía nacional, 2016)
• Canada's Guidance on Alcohol and Health: Final Report (guía nacional, CCSA, 2023)
• Canada's Guidance on Alcohol and Health, public summary (folleto para el público, CCSA, 2023)
• Australian guidelines to reduce health risks from drinking alcohol (guía nacional, NHMRC, 2020)
• Dietary Guidelines for Americans, 2025-2030 (guía nacional, HHS y USDA, 2026)
• Dietary Guidelines for Americans, 2020-2025 (guía nacional, sustituida en 2026)
• WHO Europe, No level of alcohol consumption is safe for our health (nota de prensa, 2023)
• Kersbergen et al, Reducing the standard serving size of alcoholic beverages prompts reductions in alcohol consumption (dos experimentos aleatorizados, 114 y 164 adultos, Reino Unido, 2018)
• Mantzari et al, Impact of wine bottle and glass sizes on wine consumption at home (ensayo aleatorizado, 260 hogares británicos, 2022)