Mal di schiena al lavoro: cosa possono cambiare le aziende

Le soluzioni a cui la maggior parte delle aziende ricorre per prime, cioè formazione sul sollevamento, sedie nuove e attrezzature ergonomiche da sole, hanno evidenze deboli o nulle sulla prevenzione del mal di schiena. Le evidenze indicano invece ciò che il lavoro chiede alla forza lavoro: quanto sono pesanti il carico fisico e il carico di lavoro, quanta voce in capitolo hanno i dipendenti, lo spazio per muoversi durante le lunghe ore seduti e un ritorno al lavoro normale che non aspetti la scomparsa di tutto il dolore.

Perché il mal di schiena conta così tanto al lavoro?

Perché è comune, ritorna e colpisce soprattutto l'età lavorativa. Nel 2020, circa 619 milioni di persone al mondo convivevano con la lombalgia, che resta la prima causa di anni vissuti con disabilità (GBD 2021 Low Back Pain Collaborators, 2023). Nella serie di The Lancet del 2018 sulla lombalgia, Jan Hartvigsen della University of Southern Denmark e colleghi hanno trovato che la disabilità che ne deriva è più alta nelle fasce d'età lavorativa, e che in Europa la lombalgia è la causa più comune di assenza per malattia certificata e di pensionamento anticipato. Nella grande maggioranza dei casi non si riesce a individuare una causa specifica del dolore (Hartvigsen et al., 2018).

Le assenze dipendono da più fattori che dalla schiena: nei paesi ad alto reddito, ha trovato il gruppo di Hartvigsen, sono soprattutto le differenze nei sistemi di protezione sociale, non nei lavori o nelle persone, a spiegare perché la disabilità lavorativa dovuta al mal di schiena varia da paese a paese.

Cosa causa il mal di schiena al lavoro?

Nessuna causa singola, e i legami sono associazioni. Il lavoro che comporta sollevamenti, piegamenti, posture scomode o compiti fisicamente impegnativi si accompagnava a un rischio più alto di sviluppare mal di schiena, anche se "l'esistenza di un percorso causale… resta poco chiara" (Hartvigsen et al., 2018). Per il lavoro alla scrivania, una meta-analisi del 2021 di studi trasversali ha trovato che stare seduti a lungo si accompagnava a una probabilità di lombalgia circa 1,4 volte più alta negli adulti, e molte ore alla guida a una probabilità circa doppia (Baradaran Mahdavi et al., 2021). Gli studi trasversali non possono dire cosa sia venuto prima.

Emerge anche il lato psicologico del lavoro. Una revisione del 2019 ha messo insieme 18 studi con 19.572 adulti che lavoravano. Un carico di lavoro pesante si accompagnava a una probabilità circa 1,3 volte più alta di lombalgia di lunga durata (tre mesi o più). Il controllo sul proprio lavoro, l'autonomia decisionale e il sostegno di colleghi o responsabili si accompagnavano a una probabilità più bassa, e lo schema reggeva negli studi che hanno seguito i lavoratori nel tempo (Buruck et al., 2019). Per l'HR, questo mette carico di lavoro, autonomia e sostegno nell'agenda sul mal di schiena, accanto agli arredi.

La formazione sulla movimentazione manuale dei carichi previene il mal di schiena?

Non secondo le evidenze finora disponibili. Una revisione Cochrane ha trovato evidenze di qualità moderata, da sette studi randomizzati con 19.317 dipendenti, che chi era stato formato sulla tecnica di sollevamento riferiva mal di schiena a livelli simili a chi non aveva ricevuto formazione (odds ratio 1,17, con ampi intervalli di confidenza). Gli autori hanno concluso che consigli e formazione, con o senza ausili, "non prevengono il mal di schiena né la disabilità legata al mal di schiena" (Verbeek et al., 2011).

Greg Lehman, fisioterapista canadese che vende corsi sulla scienza del dolore ai clinici, dice la stessa cosa in una lezione del 2020: secondo Lehman, le revisioni sistematiche non sostengono l'idea di insegnare ai lavoratori a sollevare piegando meno la colonna come modo per prevenire infortuni (Greg Lehman, 2020, intorno a 2:07).

E i messaggi possono restare impressi. In uno studio neozelandese basato su interviste a 23 adulti con mal di schiena, il consiglio di proteggere la schiena rafforzava la convinzione che la colonna fosse vulnerabile, e gli autori notano che ciò che dicono i clinici può influenzare le convinzioni per molti anni (Darlow et al., 2013). I cartelli sul posto di lavoro non sono stati studiati, ma "non curvare mai la schiena" porta lo stesso messaggio.

Ciò che negli studi ha aiutato è stato il movimento. Una revisione del 2016 di 21 studi sulla prevenzione con 30.850 persone ha trovato evidenze di qualità moderata che l'esercizio fisico abbinato all'educazione riduceva il rischio di un nuovo episodio di mal di schiena nel breve periodo (un rischio relativo di 0,55). L'educazione da sola, le fasce lombari e i plantari non sembravano prevenirlo (Steffens et al., 2016). Nell'articolo della serie di The Lancet su prevenzione e trattamento, Nadine Foster, allora alla Keele University, e colleghi notano che questi programmi efficaci erano piuttosto intensivi, e che la maggior parte delle misure più promosse (educazione sul posto di lavoro, politiche di divieto di sollevamento, arredi ergonomici, fasce lombari, dispositivi di sollevamento) "non ha una solida base di evidenze" (Foster et al., 2018).

I carichi pesanti meritano comunque attenzione. Uno studio olandese che ha seguito 1.131 lavoratori per tre anni ha collegato carichi cumulativi più pesanti sulla zona lombare a più mal di schiena, e gli autori suggeriscono di ridurre la movimentazione di carichi pesanti nei lavori più esposti (Coenen et al., 2014). Dividere e condividere i carichi pesanti è un obiettivo ragionevole; un'unica tecnica "corretta" non trova sostegno.

Scrivanie regolabili in altezza e sedie ergonomiche aiutano?

Le evidenze sono scarse. Una revisione del 2010 di 10 studi randomizzati ha trovato evidenze di qualità da bassa a moderata che i cambiamenti ergonomici fisici e organizzativi non erano più efficaci dell'assenza di interventi per la lombalgia (Driessen et al., 2010). Una revisione del 2018 sulle postazioni per lavorare seduti e in piedi ha trovato meno fastidio lombare tra i lavoratori che all'inizio non avevano mal di schiena; gli autori dicono che queste scrivanie "possono" ridurre il mal di schiena e che mancano studi su chi ce l'ha già (Agarwal et al., 2018). Una revisione sulle pause per chi lavora in ufficio ha trovato evidenze di bassa qualità che le pause attenuavano il fastidio, e risultati contrastanti sul dolore (Waongenngarm et al., 2018).

Una scrivania regolabile va bene se a un dipendente piace, ma cambiare spesso posizione sembra contare più di qualsiasi posizione in particolare. Le leve più economiche sono le abitudini condivise: riunioni in cui i dipendenti possono stare in piedi o camminare, nessuna aspettativa di risposte immediate durante una breve pausa, e orari per chi guida con soste vere. Per i singoli, vedi mal di schiena da seduti.

I dipendenti con mal di schiena dovrebbero restare a casa dal lavoro?

Le indicazioni sul mal di schiena vanno nella direzione opposta. Lo standard australiano di cura clinica dice ai pazienti di non aspettare che il dolore sia sparito del tutto per muoversi, e che restare attivi e continuare le attività quotidiane nel modo più normale possibile, lavoro compreso, "porta alla guarigione più rapida e completa" (ACSQHC, 2022). In uno studio del 1995 su 186 dipendenti comunali di Helsinki con mal di schiena recente, dopo una settimana era ancora assente dal lavoro il 20% di chi aveva ricevuto l'indicazione di continuare le attività normali nei limiti del tollerabile, contro il 41% di chi aveva ricevuto l'indicazione di restare a letto per due giorni (Malmivaara et al., 1995). Il gruppo di Foster nota che il ritorno al lavoro spesso avviene prima che i sintomi siano spariti del tutto.

La situazione di ogni dipendente riguarda lui o lei e il suo medico, e le regole sulle assenze cambiano da paese a paese. Ciò che un'azienda controlla è se durante una crisi sia possibile una versione più leggera e normale del lavoro: orari flessibili per qualche giorno, compiti pesanti condivisi, la possibilità di stare seduti o in piedi, e nessuna pressione a dimostrare che il dolore è passato. Con le parole del programma: "Se una nuova crisi non migliora dopo qualche settimana, continua a peggiorare o ti preoccupa, rivolgiti a un medico."

Una checklist che il tuo team può adattare

Le evidenze dietro ogni riga sono modeste. Provala in una sede o in un team, e poi chiedi un parere ai dipendenti.

Per i singoli, le nostre guide su sollevare pesi con il mal di schiena, mal di schiena e stress e lombalgia vanno più a fondo.

Dove si inserisce un programma

Lo schema dietro le giornate no di ogni dipendente è personale, ed è lì che un programma può aiutare. Il 1h Protocol per Gestire il Mal di Schiena è un programma di educazione pratica per adulti dai 18 anni in su, di circa un'ora, e il primo capitolo è gratis: prima viene un rapido controllo dei segnali d'allarme, poi ogni dipendente trova quale dei quattro schemi delle giornate con la schiena, oppure il Tune-up, fa per sé, e riceve una cosa da fare domani. Esce con due o tre cose da iniziare subito, ognuna con un'alternativa per i giorni più difficili, una scheda per le crisi sulla schermata di blocco e quattordici giorni per provarlo, con un foglio, revisioni ai giorni 7, 14 e 30 e, se ha fatto l'accesso, quattro check-in via email con un solo tocco. Non c'è niente da comprare. È un programma di benessere, non assistenza sanitaria, ed è nuovo, quindi non ci sono ancora dati sui risultati. I responsabili non hanno alcun ruolo nel piano di nessuno: non chiedono, non controllano e non fanno verifiche successive.

Le aziende acquistano crediti per i programmi. Un credito sblocca un programma completo per un dipendente; l'azienda decide chi riceve quanti crediti, e ogni dipendente sceglie i propri programmi. Il nostro team lavora con l'HR per scegliere quali programmi mettere in evidenza, preparare il lancio e rivedere la partecipazione e i risultati anonimi. La tua dashboard mostra chi si è iscritto e i crediti di ogni dipendente, così puoi gestirli; tutto il resto sono totali anonimi per gruppi di cinque o più, mai i programmi, le risposte, i progressi o il piano di qualcuno. Abbina un piccolo progetto pilota alla checklist e rivedi entrambi dopo qualche mese: richiedi un preventivo, oppure scopri i programmi.

Domande frequenti

Cosa causa il mal di schiena al lavoro?

Di solito nessuna causa singola. Sollevamenti, piegamenti, posture scomode, lunghe ore seduti, guida, carichi di lavoro pesanti e poco controllo o sostegno sono stati tutti collegati al mal di schiena, ma come associazioni, non come cause dimostrate (Hartvigsen et al., 2018).

La formazione sulla movimentazione manuale dei carichi previene il mal di schiena?

No. In sette studi sul posto di lavoro con 19.317 dipendenti, chi era stato formato sulla tecnica di sollevamento ha riferito un mal di schiena simile a chi non lo era stato (Verbeek et al., 2011). Ridurre e dividere i carichi pesanti è un obiettivo migliore che insegnare una sola tecnica.

Le scrivanie regolabili in altezza riducono il mal di schiena?

Possono attenuare il fastidio nei lavoratori senza mal di schiena, ma le evidenze sono scarse e ci sono pochi studi su chi ce l'ha già (Agarwal et al., 2018). Cambiare spesso posizione conta più della scrivania.

Come possiamo sostenere i dipendenti con mal di schiena?

Guarda il carico di lavoro, il controllo e il sostegno oltre agli arredi, rendi normale muoversi durante la giornata, concorda in anticipo versioni più leggere dei ruoli per i giorni di crisi e offri un aiuto riservato che i responsabili non vedono mai.

I dipendenti con mal di schiena dovrebbero restare a casa dal lavoro?

Le indicazioni incoraggiano a restare attivi e a continuare le attività quotidiane, lavoro compreso, nel modo più normale possibile. Ogni caso riguarda il dipendente e il suo medico. Se una nuova crisi non migliora dopo qualche settimana, continua a peggiorare o ti preoccupa, rivolgiti a un medico.

Fonti

Questo articolo si basa sulla serie di The Lancet del 2018 sulla lombalgia, sullo studio Global Burden of Disease, su revisioni Cochrane e altre revisioni sistematiche su prevenzione sul posto di lavoro, scrivanie, pause e stress lavorativo, su uno studio finlandese, su uno studio neozelandese basato su interviste, sulle indicazioni cliniche australiane e su una lezione di Greg Lehman.

• GBD 2021 Low Back Pain Collaborators, Global, regional, and national burden of low back pain, 1990-2020 (analisi Global Burden of Disease, The Lancet Rheumatology, 2023)
• Hartvigsen et al., What low back pain is and why we need to pay attention (revisione della serie di The Lancet, 2018)
• Foster et al., Prevention and treatment of low back pain (revisione della serie di The Lancet su linee guida ed evidenze, 2018)
• Buruck et al., Psychosocial areas of worklife and chronic low back pain (revisione sistematica e meta-analisi, 18 studi, 19.572 adulti che lavorano, 2019)
• Verbeek et al., Manual material handling advice and assistive devices for preventing and treating back pain in workers (revisione Cochrane; 7 studi, 19.317 dipendenti, sulla formazione; 2011)
• Steffens et al., Prevention of low back pain (revisione sistematica e meta-analisi, 21 studi, 30.850 persone, JAMA Internal Medicine, 2016)
• Greg Lehman, Do you need to worry about spine flexion and low back pain? (video di una lezione, 2020; il relatore vende corsi sulla scienza del dolore)
• Baradaran Mahdavi et al., Association between sedentary behavior and low back pain (meta-analisi di 27 studi trasversali, 2021)
• Coenen et al., Cumulative mechanical low-back load at work is a determinant of low-back pain (studio di coorte, 1.131 lavoratori olandesi per 3 anni, 2014; solo abstract)
• Driessen et al., The effectiveness of physical and organisational ergonomic interventions on low back pain and neck pain (revisione sistematica, 10 studi, 2010; solo abstract)
• Agarwal et al., Sit-stand workstations and impact on low back discomfort (meta-analisi, 8 studi, 2018; solo abstract)
• Waongenngarm et al., The effects of breaks on low back pain, discomfort, and work productivity in office workers (revisione sistematica, 11 studi, 2018; solo abstract)
• Malmivaara et al., The treatment of acute low back pain: bed rest, exercises, or ordinary activity? (studio randomizzato, 186 dipendenti, Helsinki, New England Journal of Medicine, 1995)
• Australian Commission on Safety and Quality in Health Care, Low Back Pain Clinical Care Standard: information for consumers (standard di cura clinica, 2022)
• Darlow et al., The enduring impact of what clinicians say to people with low back pain (studio qualitativo basato su interviste, 23 adulti, Nuova Zelanda, Annals of Family Medicine, 2013)