Dolor de espalda en el trabajo: lo que pueden cambiar las empresas

Las soluciones a las que la mayoría de las empresas recurren primero, la formación para levantar cargas, sillas nuevas y equipamiento ergonómico por sí solo, tienen poca o ninguna evidencia de que prevengan el dolor de espalda. Lo que señala la evidencia es lo que el trabajo exige a la plantilla: cuánto pesan la carga física y la carga de trabajo, cuánto margen de decisión tienen los empleados, espacio para moverse durante los ratos largos sentados y una vuelta al trabajo normal que no espere a que desaparezca todo el dolor.

¿Por qué importa tanto el dolor de espalda en el trabajo?

Porque es frecuente, reaparece y afecta sobre todo a la edad laboral. En 2020, unos 619 millones de personas en el mundo vivían con dolor lumbar, y sigue siendo la principal causa de años vividos con discapacidad (GBD 2021 Low Back Pain Collaborators, 2023). En la serie de The Lancet de 2018 sobre el dolor lumbar, Jan Hartvigsen, de la Universidad del Sur de Dinamarca, y sus colegas encontraron que la discapacidad que causa es mayor en los grupos en edad laboral, y que en Europa el dolor lumbar es la causa más frecuente de baja médica certificada y de jubilación anticipada. En la inmensa mayoría de los casos, no se puede identificar un origen concreto del dolor (Hartvigsen et al., 2018).

Las ausencias dependen de algo más que de la espalda: en los países de ingresos altos, según el equipo de Hartvigsen, las diferencias en los sistemas de protección social, y no en los trabajos ni en las personas, explican en gran parte por qué la incapacidad laboral por dolor de espalda varía entre países.

¿Qué causa el dolor de espalda en el trabajo?

No hay una causa única, y las relaciones son asociaciones. El trabajo que implica levantar peso, agacharse, posturas forzadas o tareas físicamente exigentes se asoció con un mayor riesgo de desarrollar dolor de espalda, aunque "la existencia de una vía causal… sigue sin estar clara" (Hartvigsen et al., 2018). Para el trabajo de oficina, un metaanálisis de 2021 de estudios transversales encontró que estar mucho tiempo sentado se asociaba con unas 1,4 veces más probabilidades de dolor lumbar en adultos, y conducir durante mucho tiempo, con aproximadamente el doble (Baradaran Mahdavi et al., 2021). Los estudios transversales no pueden decir qué vino primero.

La parte psicológica del trabajo también aparece. Una revisión de 2019 agrupó 18 estudios con 19.572 adultos trabajadores. Una carga de trabajo elevada se asoció con unas 1,3 veces más probabilidades de dolor lumbar de larga duración (tres meses o más). El control sobre el propio trabajo, la capacidad de decisión y el apoyo de compañeros o supervisores se asociaron con menos probabilidades, y el patrón se mantuvo en los estudios que siguieron a los trabajadores a lo largo del tiempo (Buruck et al., 2019). Para RR. HH., eso pone la carga de trabajo, la autonomía y el apoyo en la agenda del dolor de espalda, junto al mobiliario.

¿La formación en manipulación manual de cargas previene el dolor de espalda?

No, según la evidencia disponible hasta ahora. Una revisión Cochrane encontró evidencia de calidad moderada, procedente de siete ensayos aleatorizados con 19.317 empleados, de que quienes recibieron formación en técnicas para levantar cargas refirieron dolor de espalda en niveles similares a quienes no recibieron formación (odds ratio de 1,17, con intervalos de confianza amplios). Sus autores concluyeron que los consejos y la formación, con o sin dispositivos de ayuda, "no previenen el dolor de espalda ni la discapacidad relacionada con el dolor de espalda" (Verbeek et al., 2011).

Greg Lehman, fisioterapeuta canadiense que vende cursos sobre la ciencia del dolor a profesionales sanitarios, dice lo mismo en una conferencia de 2020: según Lehman, las revisiones sistemáticas no respaldan enseñar a los trabajadores a levantar peso doblando menos la columna como forma de prevenir lesiones (Greg Lehman, 2020, hacia el 2:07).

Los mensajes, además, pueden calar. En un estudio de entrevistas en Nueva Zelanda con 23 adultos con dolor de espalda, los consejos de proteger la espalda reforzaron la creencia de que la columna era vulnerable, y los autores señalan que lo que dicen los profesionales sanitarios puede moldear las creencias durante muchos años (Darlow et al., 2013). Los carteles en el trabajo no se estudiaron, pero "nunca curves la espalda" transmite el mismo mensaje.

Lo que sí ayudó en los ensayos fue el movimiento. Una revisión de 2016 de 21 ensayos de prevención con 30.850 personas encontró evidencia de calidad moderada de que el ejercicio combinado con educación reducía el riesgo de un nuevo episodio de dolor de espalda a corto plazo (un riesgo relativo de 0,55). La educación sola, las fajas lumbares y las plantillas no parecieron prevenirlo (Steffens et al., 2016). En el artículo de la serie de The Lancet sobre prevención y tratamiento, Nadine Foster, entonces en la Universidad de Keele, y sus colegas señalan que esos programas eficaces eran bastante intensivos, y que la mayoría de las medidas más promovidas (educación en el lugar de trabajo, políticas de no levantar cargas, mobiliario ergonómico, fajas lumbares, dispositivos para levantar) "no tienen una base de evidencia sólida" (Foster et al., 2018).

Las cargas pesadas siguen mereciendo atención. Un estudio neerlandés que siguió a 1.131 trabajadores durante tres años relacionó las cargas acumuladas más pesadas sobre la zona lumbar con más dolor de espalda, y sus autores proponen reducir la manipulación de cargas pesadas en los puestos más expuestos (Coenen et al., 2014). Dividir y repartir las cargas pesadas es un objetivo razonable; una única técnica "correcta" no tiene respaldo.

¿Ayudan los escritorios regulables y las sillas ergonómicas?

La evidencia es escasa. Una revisión de 2010 de 10 ensayos aleatorizados encontró evidencia de calidad baja a moderada de que los cambios ergonómicos físicos y organizativos no eran más eficaces que no hacer nada para el dolor lumbar (Driessen et al., 2010). Una revisión de 2018 sobre puestos de trabajo para alternar de pie y sentado encontró menos molestias lumbares en trabajadores que de entrada no tenían dolor de espalda; sus autores dicen que estos escritorios "pueden" reducir el dolor de espalda y que faltan estudios en personas que ya lo tienen (Agarwal et al., 2018). Una revisión sobre las pausas en trabajadores de oficina encontró evidencia de baja calidad de que las pausas aliviaban las molestias, y resultados contradictorios para el dolor (Waongenngarm et al., 2018).

Un escritorio regulable está bien si a un empleado le gusta, pero cambiar de postura a menudo parece importar más que cualquier postura concreta. Las palancas más baratas son las normas: reuniones en las que los empleados puedan estar de pie o caminar, ninguna expectativa de respuesta inmediata durante una pausa breve, y horarios de conducción con paradas de verdad. Para cada persona, consulta dolor de espalda por estar sentado.

¿Deben los empleados con dolor de espalda quedarse en casa sin trabajar?

Las recomendaciones sobre dolor de espalda apuntan en sentido contrario. El estándar de atención clínica de Australia dice a los pacientes que no esperen a que desaparezca todo el dolor para moverse, y que mantenerse activo y seguir con las actividades diarias con la mayor normalidad posible, trabajo incluido, "lleva a la recuperación más rápida y completa" (ACSQHC, 2022). En un ensayo de 1995 con 186 empleados municipales de Helsinki con dolor de espalda reciente, a la semana, el 20 % de quienes recibieron la indicación de seguir con su actividad normal según la toleraran seguía de baja, frente al 41 % de quienes recibieron la indicación de guardar reposo en cama dos días (Malmivaara et al., 1995). El equipo de Foster señala que la vuelta al trabajo a menudo llega antes de que los síntomas hayan desaparecido del todo.

La situación de cada empleado es cosa suya y de su médico, y las normas sobre ausencias varían según el país. Lo que una empresa controla es si es posible una versión más ligera y normal del puesto durante una crisis: horario flexible durante unos días, tareas pesadas repartidas, opción de sentarse o de estar de pie, y ninguna presión para demostrar que el dolor ha desaparecido. En palabras del propio programa: "Si una crisis nueva no mejora tras unas semanas, sigue empeorando o te preocupa, consulta a un médico".

Una lista que tu equipo puede adaptar

La evidencia detrás de cada punto es modesta. Pruébala en un centro o un equipo, y pregunta después a los empleados.

Para cada persona, nuestras guías sobre levantar peso con dolor de espalda, el dolor de espalda y el estrés y el dolor lumbar profundizan más.

Dónde encaja un programa

El patrón detrás de los días malos de cada empleado es propio, y ahí es donde un programa puede ayudar. El 1h Protocol para Gestionar el Dolor de Espalda es un programa de educación práctica para adultos de 18 años o más, de cerca de una hora, y el primer capítulo es gratis: primero viene una comprobación rápida de señales de alarma; después, cada empleado descubre cuál de los cuatro patrones de días de espalda, o el Tune-up, encaja con su caso, y recibe una cosa que hacer mañana. Se lleva dos o tres cosas para empezar ya, cada una con una alternativa para los días más difíciles, una tarjeta para las crisis en la pantalla de bloqueo y catorce días para probarlo, con una hoja, revisiones los días 7, 14 y 30, y cuatro check-ins de un toque por correo electrónico si ha iniciado sesión. No hay nada que comprar. Es un programa de bienestar, no atención sanitaria, y es nuevo, así que aún no hay datos de resultados. Los responsables no tienen ningún papel en el plan de nadie: no preguntan, no comprueban y no hacen seguimiento.

Las empresas compran créditos de programa. Un crédito desbloquea un programa completo para un empleado; la empresa decide quién recibe cuántos créditos, y cada empleado elige sus programas. Nuestro equipo trabaja con RR. HH. para elegir qué programas destacar, preparar el lanzamiento y revisar la participación y los resultados anónimos. Tu panel muestra quién se ha unido y los créditos de cada empleado, para que puedas gestionarlos; todo lo demás son totales anónimos de grupos de cinco o más, nunca los programas, respuestas, progreso o plan de nadie. Combina un piloto pequeño con la lista y revisa ambos al cabo de unos meses: pide un presupuesto o consulta los programas.

Preguntas frecuentes

¿Qué causa el dolor de espalda en el trabajo?

Normalmente no hay una causa única. Levantar peso, agacharse, las posturas forzadas, estar mucho tiempo sentado, conducir, una carga de trabajo elevada y poco control o apoyo se han relacionado con el dolor de espalda, pero como asociaciones, no como causas demostradas (Hartvigsen et al., 2018).

¿La formación en manipulación manual de cargas previene el dolor de espalda?

No. En siete ensayos en lugares de trabajo con 19.317 empleados, quienes recibieron formación en técnicas para levantar cargas refirieron un dolor de espalda similar al de quienes no la recibieron (Verbeek et al., 2011). Reducir y dividir las cargas pesadas es un objetivo mejor que enseñar una técnica.

¿Los escritorios regulables reducen el dolor de espalda?

Pueden aliviar las molestias en trabajadores sin dolor de espalda, pero la evidencia es escasa y hay pocos estudios en personas que ya lo tienen (Agarwal et al., 2018). Cambiar de postura a menudo importa más que el escritorio.

¿Cómo podemos apoyar a los empleados con dolor de espalda?

Fíjate en la carga de trabajo, el control y el apoyo además del mobiliario, haz que moverse durante el día sea normal, acuerda de antemano versiones más ligeras de los puestos para los días de crisis y ofrece una ayuda privada que los responsables nunca vean.

¿Deben los empleados con dolor de espalda quedarse en casa sin trabajar?

Las recomendaciones animan a mantenerse activo y a seguir con las actividades diarias, trabajo incluido, con la mayor normalidad posible. Cada caso es cosa del empleado y de su médico. Si una crisis nueva no mejora tras unas semanas, sigue empeorando o te preocupa, consulta a un médico.

Fuentes

Este artículo se basa en la serie de The Lancet de 2018 sobre el dolor lumbar, el estudio Global Burden of Disease, revisiones Cochrane y otras revisiones sistemáticas sobre prevención en el trabajo, escritorios, pausas y estrés laboral, un ensayo finlandés, un estudio de entrevistas en Nueva Zelanda, recomendaciones clínicas australianas y una conferencia de Greg Lehman.

• GBD 2021 Low Back Pain Collaborators, Global, regional, and national burden of low back pain, 1990-2020 (análisis Global Burden of Disease, The Lancet Rheumatology, 2023)
• Hartvigsen et al., What low back pain is and why we need to pay attention (revisión de la serie de The Lancet, 2018)
• Foster et al., Prevention and treatment of low back pain (revisión de guías y evidencia de la serie de The Lancet, 2018)
• Buruck et al., Psychosocial areas of worklife and chronic low back pain (revisión sistemática y metaanálisis, 18 estudios, 19.572 adultos trabajadores, 2019)
• Verbeek et al., Manual material handling advice and assistive devices for preventing and treating back pain in workers (revisión Cochrane; 7 ensayos, 19.317 empleados, sobre formación; 2011)
• Steffens et al., Prevention of low back pain (revisión sistemática y metaanálisis, 21 ensayos, 30.850 personas, JAMA Internal Medicine, 2016)
• Greg Lehman, Do you need to worry about spine flexion and low back pain? (vídeo de una conferencia, 2020; el ponente vende cursos sobre la ciencia del dolor)
• Baradaran Mahdavi et al., Association between sedentary behavior and low back pain (metaanálisis de 27 estudios transversales, 2021)
• Coenen et al., Cumulative mechanical low-back load at work is a determinant of low-back pain (estudio de cohortes, 1.131 trabajadores neerlandeses durante 3 años, 2014; solo resumen)
• Driessen et al., The effectiveness of physical and organisational ergonomic interventions on low back pain and neck pain (revisión sistemática, 10 ensayos, 2010; solo resumen)
• Agarwal et al., Sit-stand workstations and impact on low back discomfort (metaanálisis, 8 estudios, 2018; solo resumen)
• Waongenngarm et al., The effects of breaks on low back pain, discomfort, and work productivity in office workers (revisión sistemática, 11 ensayos, 2018; solo resumen)
• Malmivaara et al., The treatment of acute low back pain: bed rest, exercises, or ordinary activity? (ensayo aleatorizado, 186 empleados, Helsinki, New England Journal of Medicine, 1995)
• Australian Commission on Safety and Quality in Health Care, Low Back Pain Clinical Care Standard: information for consumers (estándar de atención clínica, 2022)
• Darlow et al., The enduring impact of what clinicians say to people with low back pain (estudio cualitativo de entrevistas, 23 adultos, Nueva Zelanda, Annals of Family Medicine, 2013)