Le mal de dos au travail : ce que les employeurs peuvent changer

Les solutions auxquelles la plupart des entreprises pensent en premier, la formation au port de charges, les nouvelles chaises et l’équipement ergonomique à lui seul, n’ont que des données faibles ou inexistantes sur la prévention du mal de dos. Ce vers quoi pointent les données, c’est ce que le travail demande aux effectifs : le poids des charges et de la charge de travail, la marge de décision des salariés, la possibilité de bouger pendant les longues périodes assises, et un chemin de retour vers le travail ordinaire qui n’attend pas que toute la douleur ait disparu.

Pourquoi le mal de dos compte-t-il autant au travail ?

Parce qu’il est fréquent, qu’il revient et qu’il touche surtout les âges actifs. En 2020, environ 619 millions de personnes dans le monde vivaient avec une lombalgie, et elle reste la première cause d’années vécues avec une incapacité (GBD 2021 Low Back Pain Collaborators, 2023). Dans la série du Lancet de 2018 sur la lombalgie, Jan Hartvigsen, de l’Université du Danemark du Sud, et ses collègues ont constaté que l’incapacité qu’elle entraîne est la plus élevée dans les tranches d’âge actives, et qu’en Europe la lombalgie est la cause la plus fréquente d’arrêt maladie certifié par un médecin et de départ anticipé à la retraite. Pour la grande majorité, aucune source précise de la douleur ne peut être identifiée (Hartvigsen et al., 2018).

L’absence dépend de bien plus que du dos : dans les pays à revenu élevé, a constaté l’équipe de Hartvigsen, ce sont les différences entre les systèmes d’indemnisation sociale, et non entre les emplois ou les individus, qui expliquent en grande partie pourquoi l’incapacité de travail liée au mal de dos varie d’un pays à l’autre.

Qu’est-ce qui cause le mal de dos au travail ?

Il n’y a pas de cause unique, et les liens sont des associations. Le travail qui implique de soulever, de se pencher, des postures inconfortables ou des tâches physiquement exigeantes allait de pair avec un risque plus élevé de développer un mal de dos, même si « l’existence d’une voie causale… reste incertaine » (Hartvigsen et al., 2018). Pour le travail de bureau, une méta-analyse de 2021 d’études transversales a montré que rester longtemps assis allait de pair avec une probabilité de lombalgie environ 1,4 fois plus élevée chez l’adulte, et conduire longtemps avec une probabilité environ deux fois plus élevée (Baradaran Mahdavi et al., 2021). Les études transversales ne peuvent pas dire ce qui est venu en premier.

Le versant psychologique du travail apparaît aussi. Une revue de 2019 a regroupé 18 études portant sur 19 572 adultes en activité. Une forte charge de travail allait de pair avec une probabilité environ 1,3 fois plus élevée de lombalgie durable (trois mois ou plus). L’autonomie au travail, le pouvoir de décision et le soutien des collègues ou des responsables allaient de pair avec une probabilité plus faible, et cette tendance se maintenait dans les études qui suivaient les travailleurs dans le temps (Buruck et al., 2019). Pour les RH, cela inscrit la charge de travail, l’autonomie et le soutien à l’ordre du jour du mal de dos, à côté du mobilier.

La formation à la manutention prévient-elle le mal de dos ?

Pas d’après les données disponibles à ce jour. Une revue Cochrane a trouvé des données de qualité modérée, issues de sept essais randomisés avec 19 317 salariés, montrant que les personnes formées aux techniques de port de charges signalaient un mal de dos à des niveaux similaires à celles qui n’avaient reçu aucune formation (odds ratio 1,17, avec de larges intervalles de confiance). Ses auteurs ont conclu que les conseils et la formation, avec ou sans dispositifs d’aide, « ne préviennent pas le mal de dos ni l’incapacité liée au mal de dos » (Verbeek et al., 2011).

Greg Lehman, kinésithérapeute canadien qui vend des formations en science de la douleur aux cliniciens, fait le même constat dans une conférence de 2020 : selon Lehman, les revues systématiques ne soutiennent pas le fait d’apprendre aux travailleurs à soulever en fléchissant moins la colonne comme moyen de prévenir les blessures (Greg Lehman, 2020, vers 2:07).

Les messages peuvent aussi marquer durablement. Dans une étude par entretiens menée en Nouvelle-Zélande auprès de 23 adultes souffrant de mal de dos, les conseils de protéger son dos renforçaient la croyance que la colonne était fragile, et les auteurs notent que ce que disent les cliniciens peut façonner les croyances pendant de nombreuses années (Darlow et al., 2013). Les affiches sur le lieu de travail n’ont pas été étudiées, mais « ne jamais arrondir le dos » porte le même message.

Ce qui a aidé dans les essais, c’est le mouvement. Une revue de 2016 portant sur 21 essais de prévention et 30 850 personnes a trouvé des données de qualité modérée montrant que l’exercice associé à l’éducation réduisait le risque d’un nouvel épisode de mal de dos à court terme (un risque relatif de 0,55). L’éducation seule, les ceintures lombaires et les semelles ne semblaient pas le prévenir (Steffens et al., 2016). Dans l’article de la série du Lancet consacré à la prévention et au traitement, Nadine Foster, alors à l’université de Keele, et ses collègues notent que ces programmes efficaces étaient assez intensifs, et que la plupart des mesures largement promues (éducation en entreprise, politiques d’interdiction de soulever, mobilier ergonomique, ceintures lombaires, dispositifs de levage) « ne reposent pas sur une base de données solide » (Foster et al., 2018).

Les charges lourdes méritent tout de même de l’attention. Une étude néerlandaise qui a suivi 1 131 travailleurs pendant trois ans a associé des charges cumulées plus lourdes sur le bas du dos à davantage de mal de dos, et ses auteurs suggèrent de réduire la manutention lourde dans les postes très exposés (Coenen et al., 2014). Diviser et partager les charges lourdes est un objectif raisonnable ; une technique « correcte » unique n’est pas soutenue par les données.

Les bureaux assis-debout et les chaises ergonomiques aident-ils ?

Les données sont minces. Une revue de 2010 de 10 essais randomisés a trouvé des données de qualité faible à modérée montrant que les changements ergonomiques physiques et organisationnels n’étaient pas plus efficaces que l’absence de changement pour la lombalgie (Driessen et al., 2010). Une revue de 2018 sur les postes assis-debout a trouvé moins d’inconfort dans le bas du dos chez des travailleurs qui n’avaient pas mal au dos au départ ; ses auteurs disent que ces bureaux « pourraient » réduire le mal de dos et que les études chez les personnes qui en souffrent déjà manquent (Agarwal et al., 2018). Une revue sur les pauses chez les employés de bureau a trouvé des données de faible qualité montrant que les pauses soulageaient l’inconfort, et des résultats contradictoires pour la douleur (Waongenngarm et al., 2018).

Un bureau assis-debout convient très bien si un salarié l’apprécie, mais changer souvent de position semble compter davantage qu’une position particulière. Les leviers les moins coûteux sont les normes : des réunions où les salariés peuvent rester debout ou marcher, aucune attente de réponse immédiate pendant une courte pause, et des plannings de conducteurs avec de vrais arrêts. Pour les individus, voyez le mal de dos en position assise.

Les salariés qui ont mal au dos doivent-ils rester chez eux ?

Les recommandations sur le mal de dos vont dans l’autre sens. La norme australienne de prise en charge clinique dit aux patients de ne pas attendre que toute la douleur ait disparu pour bouger, et que rester actif et poursuivre ses activités quotidiennes aussi normalement que possible, travail compris, « conduit à la récupération la plus rapide et la plus complète » (ACSQHC, 2022). Dans un essai de 1995 auprès de 186 employés municipaux d’Helsinki souffrant d’un mal de dos récent, au bout d’une semaine, 20 % de ceux à qui l’on avait conseillé de poursuivre leurs activités ordinaires dans la mesure du supportable étaient encore en arrêt de travail, contre 41 % de ceux à qui l’on avait conseillé deux jours de repos au lit (Malmivaara et al., 1995). L’équipe de Foster note que le retour au travail précède souvent la disparition complète des symptômes.

La situation de chaque salarié regarde ce salarié et son médecin, et les règles sur les absences varient selon les pays. Ce que l’employeur maîtrise, c’est la possibilité d’une version plus légère et ordinaire du poste pendant une poussée : des horaires flexibles pendant quelques jours, des tâches lourdes partagées, une option assise ou debout, et aucune pression pour prouver que la douleur a disparu. Dans les mots du programme lui-même : « Si une nouvelle poussée ne s’améliore pas après quelques semaines, continue de s’aggraver ou vous inquiète, consultez un médecin. »

Une liste de contrôle que votre équipe peut adapter

Les données derrière chaque ligne sont modestes. Essayez-la sur un site ou dans une équipe, et interrogez les salariés ensuite.

Pour les individus, nos guides sur porter des charges avec un mal de dos, le mal de dos et le stress et le mal au bas du dos vont plus loin.

Où un programme trouve sa place

Le profil derrière les mauvais jours de chaque salarié lui est propre, et c’est là qu’un programme peut aider. Le 1h Protocol pour Gérer le Mal de Dos est un programme d’éducation pratique pour les adultes de 18 ans et plus, d’environ une heure, dont le premier chapitre est gratuit : une vérification rapide des signes d’alerte passe en premier, puis chaque salarié trouve lequel des quatre profils de journées de dos, ou le Tune-up, lui correspond, et reçoit une chose à faire demain. Chacun repart avec deux ou trois choses à commencer maintenant, chacune avec une solution de rechange pour les jours plus difficiles, une carte pour les poussées sur l’écran de verrouillage, et quatorze jours pour l’essayer, avec une feuille, des bilans aux jours 7, 14 et 30, et quatre suivis en un geste par e-mail en se connectant à son compte. Il n’y a rien à acheter. C’est un programme de bien-être, pas des soins de santé, et il est nouveau, il n’existe donc pas encore de données de résultats le concernant. Les managers n’ont aucun rôle dans le plan de qui que ce soit : ils ne demandent pas, ne vérifient pas et ne font pas de suivi.

Les entreprises achètent des crédits de programme. Un crédit débloque un programme complet pour un salarié ; l’entreprise décide qui reçoit combien de crédits, et chaque salarié choisit ses programmes. Notre équipe travaille avec les RH pour choisir les programmes à mettre en avant, préparer le lancement et passer en revue la participation et les résultats anonymes. Votre tableau de bord montre qui a rejoint le programme et les crédits de chaque salarié, pour que vous puissiez les gérer ; tout le reste est constitué de totaux anonymes pour des groupes de cinq personnes ou plus, jamais les programmes, réponses, progrès ou plans de qui que ce soit. Associez un petit pilote à la liste de contrôle et évaluez les deux au bout de quelques mois : demandez un devis, ou découvrez les programmes.

Questions fréquentes

Qu’est-ce qui cause le mal de dos au travail ?

En général, pas une cause unique. Soulever, se pencher, les postures inconfortables, rester longtemps assis, conduire, une forte charge de travail et une faible autonomie ou un faible soutien ont tous été liés au mal de dos, mais comme des associations, pas comme des causes prouvées (Hartvigsen et al., 2018).

La formation à la manutention prévient-elle le mal de dos ?

Non. Sur sept essais en entreprise avec 19 317 salariés, les personnes formées aux techniques de port de charges ont signalé un mal de dos similaire à celles qui ne l’étaient pas (Verbeek et al., 2011). Réduire et diviser les charges lourdes est un meilleur objectif qu’enseigner une technique unique.

Les bureaux assis-debout réduisent-ils le mal de dos ?

Ils peuvent soulager l’inconfort chez les travailleurs sans mal de dos, mais les données sont minces et il existe peu d’études chez les personnes qui en souffrent déjà (Agarwal et al., 2018). Changer souvent de position compte davantage que le bureau.

Comment soutenir les salariés qui ont mal au dos ?

Regardez la charge de travail, l’autonomie et le soutien autant que le mobilier, faites du mouvement pendant la journée une norme, convenez à l’avance de versions plus légères des postes pour les jours de poussée, et proposez une aide confidentielle que les managers ne voient jamais.

Les salariés qui ont mal au dos doivent-ils rester chez eux ?

Les recommandations encouragent à rester actif et à poursuivre ses activités quotidiennes, travail compris, aussi normalement que possible. Chaque cas regarde le salarié et son médecin. Si une nouvelle poussée ne s’améliore pas après quelques semaines, continue de s’aggraver ou vous inquiète, consultez un médecin.

Sources

Cet article s’appuie sur la série du Lancet de 2018 sur la lombalgie, l’étude Global Burden of Disease, des revues Cochrane et d’autres revues systématiques sur la prévention en entreprise, les bureaux, les pauses et le stress au travail, un essai finlandais, une étude par entretiens néo-zélandaise, des recommandations cliniques australiennes et une conférence de Greg Lehman.

• GBD 2021 Low Back Pain Collaborators, Global, regional, and national burden of low back pain, 1990-2020 (analyse Global Burden of Disease, The Lancet Rheumatology, 2023)
• Hartvigsen et al., What low back pain is and why we need to pay attention (revue de la série du Lancet, 2018)
• Foster et al., Prevention and treatment of low back pain (revue de la série du Lancet sur les recommandations et les données, 2018)
• Buruck et al., Psychosocial areas of worklife and chronic low back pain (revue systématique et méta-analyse, 18 études, 19 572 adultes en activité, 2019)
• Verbeek et al., Manual material handling advice and assistive devices for preventing and treating back pain in workers (revue Cochrane ; 7 essais, 19 317 salariés, sur la formation ; 2011)
• Steffens et al., Prevention of low back pain (revue systématique et méta-analyse, 21 essais, 30 850 personnes, JAMA Internal Medicine, 2016)
• Greg Lehman, Do you need to worry about spine flexion and low back pain? (vidéo de conférence, 2020 ; l’intervenant vend des formations en science de la douleur)
• Baradaran Mahdavi et al., Association between sedentary behavior and low back pain (méta-analyse de 27 études transversales, 2021)
• Coenen et al., Cumulative mechanical low-back load at work is a determinant of low-back pain (étude de cohorte, 1 131 travailleurs néerlandais sur 3 ans, 2014 ; résumé seulement)
• Driessen et al., The effectiveness of physical and organisational ergonomic interventions on low back pain and neck pain (revue systématique, 10 essais, 2010 ; résumé seulement)
• Agarwal et al., Sit-stand workstations and impact on low back discomfort (méta-analyse, 8 études, 2018 ; résumé seulement)
• Waongenngarm et al., The effects of breaks on low back pain, discomfort, and work productivity in office workers (revue systématique, 11 essais, 2018 ; résumé seulement)
• Malmivaara et al., The treatment of acute low back pain: bed rest, exercises, or ordinary activity? (essai randomisé, 186 salariés, Helsinki, New England Journal of Medicine, 1995)
• Australian Commission on Safety and Quality in Health Care, Low Back Pain Clinical Care Standard: information for consumers (norme de prise en charge clinique, 2022)
• Darlow et al., The enduring impact of what clinicians say to people with low back pain (étude qualitative par entretiens, 23 adultes, Nouvelle-Zélande, Annals of Family Medicine, 2013)